Un puissant séisme au large de Sumatra, en Indonésie, le 26 décembre 2004, déclenche un tsunami qui sème la mort et la dévastation sur les côtes de l’océan Indien. Le séisme était le deuxième plus fort jamais enregistré et les 230 000 morts estimés ont fait de cette catastrophe l’une des 10 pires de tous les temps.

Il était 7h58 lorsque le formidable séisme a frappé sous l’océan Indien à 160 miles à l’ouest de Sumatra. Non seulement il a enregistré une magnitude d’environ 9,3 (seul le tremblement de terre du Chili de 1960 a mesuré plus haut, à 9,5, bien qu’il ait pu y avoir des secousses plus fortes avant l’invention de l’équipement sismographique) et a duré près de 10 minutes, mais le tremblement de terre a déplacé jusqu’à 40 pieds les 750 miles de terre de la ligne de faille sous-marine. Le mouvement de la terre – il est prouvé que d’énormes rochers pesant des milliers de tonnes ont été poussés sur plusieurs kilomètres au fond de l’océan – a provoqué un déplacement massif d’eau. On estime que le tsunami qui en a résulté avait deux fois l’énergie de toutes les bombes utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale.

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En 15 minutes, les vagues du tsunami s’écrasaient sur la côte de Sumatra. À l’extrémité nord de l’île se trouvait une région fortement peuplée connue sous le nom d’Aceh. Là, les vagues atteignaient 80 pieds de haut sur une grande partie de la côte et jusqu’à 100 pieds à certains endroits. Des communautés entières ont été emportées par les eaux en quelques minutes. Le bilan des victimes en Indonésie est estimé entre 130 000 et 160 000 personnes, auxquelles s’ajoutent 500 000 sans-abri. Environ un tiers des victimes étaient des enfants.

Les énormes vagues ont manqué la côte de l’Indonésie du côté nord et se sont dirigées vers la Thaïlande, où entre 5 000 et 8 000 personnes sont mortes. Le tsunami s’est également déplacé vers l’est dans l’océan Indien. Au Sri Lanka, le tsunami a touché le rivage environ 90 minutes après le tremblement de terre. Bien que les vagues n’aient pas été aussi hautes qu’à Aceh, elles ont tout de même provoqué un désastre. Environ 35 000 personnes ont perdu la vie et un demi-million d’autres ont perdu leur maison. En outre, environ 15 000 personnes sont mortes en Inde. Les vagues meurtrières ont même atteint 5 000 miles de distance en Afrique du Sud, où deux personnes ont péri.

Au total, environ 190 000 personnes sont confirmées mortes et 40 000 à 45 000 autres sont portées disparues et présumées mortes. Bien que des milliards de dollars d’aide humanitaire aient afflué dans la région touchée à la suite de la catastrophe – on estime que 7 milliards de dollars ont été versés au cours des 18 premiers mois – certaines régions ont continué à souffrir de la dévastation massive.

Un an avant ce tremblement de terre et ce tsunami, presque à l’heure près, un séisme de magnitude 6,6 a secoué Bam, en Iran, tuant 30 000 personnes.

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