La recherche, menée par la société de tests ADN axée sur le consommateur 23andMe Inc. et des chercheurs de l’Université de Leicester au Royaume-Uni, a analysé les données génétiques de personnes des Amériques, de l’Afrique atlantique et de l’Europe occidentale. Elle s’appuie sur un ensemble de données d’Afro-Américains plus important que les études similaires publiées précédemment pour mieux comprendre les schémas d’ascendance africaine dans la population actuelle.

L’étude a été publiée jeudi dans l’American Journal of Human Genetics. Parmi les résultats, les chercheurs ont noté que la proportion de personnes ayant une ascendance africaine supérieure à 5% était beaucoup plus faible en Amérique latine qu’aux États-Unis, même si la majorité des esclaves débarquaient dans des ports d’Amérique centrale, d’Amérique du Sud et des Caraïbes. Ils ont également découvert que les femmes africaines réduites en esclavage contribuaient davantage d’ADN au pool génétique que les hommes africains, même si ce que l’on appelle le biais génétique féminin était plus faible en Amérique du Nord que dans les autres régions de l’étude.

Les chercheurs ont constaté aujourd’hui une corrélation génétique plus faible que prévu entre les Afro-Américains et les Sénégambiens, qui vivaient dans une région correspondant à la Gambie, la Guinée, la Guinée-Bissau et le Sénégal et constituaient une part importante des personnes envoyées en Amérique du Nord. Les enquêteurs ont suggéré que les Sénégambiens ont peut-être souffert d’une mortalité plus élevée parce que les hommes ont été forcés de travailler dans les plantations de riz en Amérique, où ils ont été exposés au paludisme.

L’étude combine des types d’informations que les scientifiques examinent souvent séparément, y compris les registres d’expédition que les historiens scrutent et les segments d’ADN que les généticiens des populations utilisent pour montrer les modèles de migration humaine au cours des millénaires. La fusion de l’analyse scientifique et historique de cette façon est plus inhabituelle, et a incorporé des idées de chercheurs qui étudient et contribuent aux bases de données des voyages d’esclaves.

Même si l’étude semble offrir de nouvelles perspectives, certains ont averti qu’il y a des lacunes dans les dossiers historiques sur l’esclavage, et que les échantillons d’ADN des Africains ne sont toujours pas assez grands pour refléter la diversité génétique du continent.

« Intégrer les dossiers historiques et de grandes quantités de données génétiques est difficile à faire et a le pouvoir d’offrir des perspectives uniques », a déclaré Simon Gravel, professeur adjoint de génétique humaine à l’Université McGill à Montréal, qui a publié des recherches sur la diversité génomique afro-américaine, mais n’a pas participé à l’étude actuelle.

L’ensemble de données comprend plus de 20 000 personnes ayant au moins 95 % d’ascendance européenne, plus de 27 000 individus des Amériques ayant au moins 5 % d’ascendance africaine et 1 917 Africains ayant au moins 95 % d’ascendance africaine. La plupart sont des clients de 23andMe, a déclaré un porte-parole de la société.

La société vend des kits de collecte d’ADN dans lesquels les clients crachent et envoient. 23andMe fournit des analyses sur l’ascendance, la santé et des traits personnalisés comme les fossettes des joues et le type de cérumen. La base de données de la société comprendrait des informations sur l’ADN de plus de 10 millions de personnes. 23andMe a conclu des accords avec des fabricants de médicaments et a travaillé avec des chercheurs qui veulent exploiter les données pour des études scientifiques et d’autres projets.

Les enquêteurs ont déclaré que leurs résultats indiquent un paysage génétique des Amériques qui correspond généralement à ce qui est compris à partir de l’étude des historiens des documents d’expédition, des enregistrements des ventes d’esclaves et des comptes personnels. Mais dans certains cas, la génétique était différente de ce qui était prévu, ouvrant potentiellement de nouvelles questions de recherche.

La traite transatlantique des esclaves a été la plus grande migration forcée de personnes de l’histoire, impliquant plus de 12 millions de personnes sur des centaines d’années. De nombreuses personnes sont mortes en cours de route. Selon les registres de navigation cités, parmi ceux qui ont survécu au périlleux voyage en mer, 3 à 5 % ont débarqué en Amérique du Nord continentale.

L’étude comptait moins de 2 000 participants africains, un nombre qui ne représente pas toute la diversité de l’Afrique, ont déclaré certains chercheurs. « Il y a beaucoup d’hypothèses lorsque nous faisons de grandes déductions et que nous prenons des échantillons limités dans certaines régions. Nous devons nous rappeler qu’il s’agit d’une toute petite part du gâteau », a déclaré Janina Jeff, une généticienne des populations qui n’a pas participé à l’étude et qui anime le podcast « In Those Genes » sur la génétique et l’histoire des descendants africains.

Les échantillons d’ADN disponibles en Afrique du Sud-Est étaient limités, souligne l’étude. Les enquêteurs ont également inclus les données génétiques trouvées dans les bases de données de recherche publiques, issues du travail des chercheurs en Angola, et d’études antérieures au Congo et en Sierra Leone, et des peuples parlant le khoe-san. Et les chercheurs ont noté que les registres d’expédition fournissent des informations sur le nombre de personnes déportées par région, mais pas sur leur identité ethnique ou linguistique.

Les chercheurs ont mis en évidence une divergence qu’ils ont trouvée entre les personnes ayant des ancêtres africains en Amérique latine et aux États-Unis. L’étude a noté qu’environ 10,1 millions de personnes réduites en esclavage ont été emmenées en Amérique centrale, en Amérique du Sud et dans les Caraïbes. Pourtant, les chercheurs ont constaté que la proportion de personnes ayant une ascendance africaine supérieure à 5% était beaucoup plus faible en Amérique latine qu’aux États-Unis.

Les chercheurs pensent que l’anomalie pourrait être liée à une autre différence entre les régions. Bien que les historiens aient fait des recherches sur l’exploitation sexuelle des femmes africaines réduites en esclavage, les données génétiques suggèrent que « l’exploitation était différente selon la région dans laquelle les gens se retrouvaient », a déclaré Steven Micheletti, généticien des populations chez 23andMe et auteur de l’étude. « La génétique a révélé ce qui n’est pas évident dans la littérature historique. »

Les femmes africaines ont contribué beaucoup plus au pool génétique que les hommes africains, même si plus de 60% des personnes réduites en esclavage amenées dans chaque région étaient des hommes. Les chercheurs de 23andMe ont estimé que pour chaque homme africain en Amérique centrale et du Sud et dans les Caraïbes latines, environ 15 femmes africaines ont donné naissance à des enfants. Le biais génétique féminin a été trouvé en Amérique du Nord également, mais à un taux plus faible.

Les généticiens ont suggéré que les différences régionales pourraient être expliquées par l’examen par les historiens des politiques nationales des pays d’Amérique latine qui ont favorisé la dilution de l’ascendance africaine par la reproduction avec des Européens. En revanche, les chercheurs ont suggéré que le moindre biais sexuel des femmes africaines dans les anciennes colonies britanniques pourrait être dû à des politiques qui contraignaient les personnes réduites en esclavage à avoir des enfants entre elles afin d’augmenter la population d’esclaves.

Le Dr Jeff, le généticien, a déclaré que le document n’était pas assez clair sur le rôle du viol. « Lorsque quelqu’un passe sous silence quelque chose d’important comme la violence sexuelle ou la jette avec d’autres choses comme si ce n’était pas la chose principale, cela peut être ressenti comme un mauvais service », a-t-elle dit.

D’autres ont souligné les problèmes d’accès et de collecte de données. Le Dr Gavel de McGill a déclaré que parce que les données ont été recueillies par une entreprise privée plutôt que par une institution universitaire, l’ensemble des données n’est pas disponible pour les chercheurs qui pourraient vouloir poser leurs propres questions. « Ce qu’ils ont fait est d’une grande valeur, mais il s’agit d’un ensemble de données privées. Les données ne sont pas disponibles pour la communauté », a déclaré le Dr Gavel.

Joanna L. Mountain, directrice principale de la recherche chez 23andMe et l’un des enquêteurs de l’étude, a déclaré que les restrictions sont basées sur les formulaires de consentement et de confidentialité que les clients ont signés. Elle a dit que les chercheurs fournissent des données agrégées mais ne peuvent pas partager les données au niveau individuel sans le consentement explicite des participants.

Jada Benn Torres, directrice du Laboratoire d’anthropologie génétique et d’études bioculturelles de l’Université Vanderbilt à Nashville, Tennessee, a déclaré qu’un autre problème concerne la composition de la population des clients de 23andme dans l’étude. « Dans quelle mesure sont-ils représentatifs du reste de la population générale des personnes d’ascendance africaine ? ». Le Dr Benn Torres a déclaré.

La recherche génomique a été biaisée en faveur des personnes d’ascendance européenne. La recherche génomique a été biaisée en faveur des personnes d’ascendance européenne. Certains Afro-Américains se méfient de l’utilisation potentiellement abusive des résultats des tests d’ADN après une histoire de recherche médicale menée sans leur consentement.

Le Dr Benn Torres a également déclaré que certaines des explications historiques offertes sur les variations trouvées entre les régions dans cette étude sont plausibles, mais que des recherches supplémentaires étaient nécessaires. « Il y a des histoires plus riches ici », a-t-elle déclaré. « Maintenant, nous devons creuser encore plus profondément et en extraire les raisons. »

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