Des chercheurs ont découvert de nouvelles informations fascinantes sur un ancien établissement situé au sommet d’une montagne dans les Andes péruviennes, antérieur au célèbre site inca de Machu Picchu.

L’explorateur du National Geographic Albert Lin – avec les archéologues Adan Choqque Arce et Thomas Hardy – a utilisé une technologie révolutionnaire connue sous le nom de LiDAR (détection et télémétrie par la lumière) pour révéler toute l’étendue de cette cité, qui a été colonisée par les Incas et les peuples qui les ont précédés (souvent appelés les pré-Incas).

La colonie se trouve dans une zone archéologique connue sous le nom de Wat’a – qui signifie « île » dans la langue indigène locale – à une altitude d’environ 13 000 pieds. C’est environ 5 000 pieds plus haut que le Machu Picchu, le couronnement de la civilisation inca.

« C’est très difficile de s’y rendre », a déclaré Lin à Newsweek. « Vous êtes à environ 13 000 pieds d’altitude et son paysage principalement ouvert parce qu’il n’y a pas beaucoup d’arbres autour, donc vous êtes essentiellement en train de cuire dans le soleil de haute altitude, tout le chemin vers le haut. »

« Quand vous êtes là-haut, vous avez ces vues grandioses – toutes les montagnes environnantes qui sont vraiment magnifiques – et le site lui-même, qui se trouve au-dessus de cette montagne, est un point de vue parfait vers le bas sur toutes les différentes vallées qui arrivent comme une route commerciale, peut-être même vers le site qui deviendrait un jour Machu Picchu. »

La ville a déjà été étudiée auparavant à l’aide de méthodes archéologiques traditionnelles, les chercheurs ayant découvert des preuves de tombes, de places cérémonielles, de zones résidentielles et d’un grand mur d’enceinte.

Cependant, en effectuant une étude LiDAR – la première fois que cette technologie a été utilisée sur le site – les archéologues ont pu révéler de nombreux autres éléments jusque-là invisibles.

LiDAR a essentiellement permis à l’équipe de « voir à travers » les épais arbustes et les innombrables cactus qui recouvrent le sommet de la montagne. Cette technologie fait appel à des instruments montés sur des avions – en l’occurrence des drones – qui envoient des impulsions de lumière laser vers le sol des centaines de milliers de fois par seconde. Les données recueillies sont ensuite utilisées pour créer des cartes 3D détaillées qui révèlent la topographie du terrain et toutes les anciennes caractéristiques artificielles qui ne sont pas normalement visibles.

Parmi ces caractéristiques, l’équipe a pu identifier des terrassements incas caractéristiques, ainsi que des structures circulaires associées aux pré-Incas.

« D’un seul coup, nous pouvons supprimer cet arbuste et tout d’un coup, toute la montagne est devenue cet endroit en forme de terrasse, tout comme le Machu Picchu – ces terrasses se déplaçant tout en haut, bien qu’à une plus petite échelle, bien sûr, et avec moins de détails », a déclaré Lin. « Vous avez cette impression que les pré-Incas et les Incas… ils déplaçaient des montagnes. »

L’ancienne cité est intrigante car – comme sur d’autres sites au Pérou – les Incas ont construit sur un établissement pré-Inca antérieur. En outre, les chercheurs affirment que ce site était, d’une certaine manière, un modèle pour le Machu Picchu – qui a été construit au milieu du 15e siècle.

« Voyez-le comme une évolution sur leur chemin vers le Machu Picchu », a déclaré Lin. « Je pense que c’est un endroit assez inspirant. »

« Lost Cities with Albert Lin » est diffusé le dimanche sur National Geographic.