Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions aux États-Unis et en Slovénie a découvert une protéine inconnue jusqu’alors dans le matériau de toile d’araignée le plus solide connu. Dans leur article publié dans la revue Communications Biology, le groupe décrit leur étude de la soie d’araignée à écorce de Darwin et des glandes qui la produisent.

Les humains ont été impressionnés par la soie fabriquée par les araignées pendant des milliers d’années – à tel point que beaucoup d’efforts ont été déployés pour la récolter sur les araignées afin de l’utiliser dans la fabrication de vêtements – et pour la reproduire en laboratoire afin de créer de nouveaux matériaux solides. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont concentré leurs efforts sur les araignées à écorce de Darwin, leurs glandes productrices de soie et la soie produite.

Les araignées à écorce de Darwin sont un type d’araignée orbe, ce qui signifie qu’elles font leurs toiles d’araignée en forme de roue à rayons. Elles fabriquent les plus grandes toiles orbes connues de toutes les araignées, qu’elles tissent au-dessus de la surface des cours d’eau. Des recherches antérieures ont montré que l’araignée fabrique en fait sept types de soie différents pour les différentes parties de sa toile. L’un de ces types de soie, appelé dragline, est utilisé pour construire les rayons qui donnent sa force à la roue. Des recherches antérieures ont montré qu’il s’agissait de la soie d’araignée la plus solide qui existe. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont examiné de plus près la soie dragline et la glande qui la produit.

Les chercheurs ont trouvé deux types familiers de spindroïnes – des types de protéines répétitives appelées MaSp1 et MaSp2, qui se trouvent dans de nombreuses soies d’araignée. Mais dans la dragline des araignées à écorce de Darwin, ils ont trouvé une autre spindroïne, qu’ils ont nommée MaSp4a. L’étude de cette protéine a révélé qu’elle contenait des quantités élevées d’un acide aminé appelé proline, dont des recherches antérieures ont montré qu’il était généralement associé à l’élasticité. La protéine avait également moins de certains autres composants trouvés dans MaSp1 et MaSp2, ce qui la rendait tout à fait unique.

Les chercheurs ont également constaté que la glande qui produit la soie – l’ampoule – est plus longue que chez les autres araignées, fournissant peut-être un autre indice sur la force de la soie produite.