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Si vous croyez aveuglément à l’une des 4.200 religions qui existent dans le monde, votre foi mérite sûrement une place dans l’un de ces 4 200 cieux qui se contredisent habituellement. Pendant des millénaires, des millions de personnes ont cru en des dieux dont on ne se souvient même plus aujourd’hui. Les humains les ont priés, leur ont érigé des temples et ont même tué pour eux, mais aujourd’hui ces êtres tout-puissants n’existent pas. Ils n’existaient pas non plus à l’époque, mais maintenant ils n’existent même pas dans la mémoire collective. Ce sont des religions éteintes.

Une promenade dans la plus grande collection privée de manuscrits du monde, avec près de 14 000 pièces datant de 5 000 ans, pourrait ébranler les convictions de toute personne religieuse. Il s’agit de la collection Schøyen, amassée à Oslo par l’homme d’affaires norvégien Martin Schøyen. Dans l’un de ses manuscrits, une tablette d’argile vieille de 4 400 ans, on trouve une compilation des dieux sumériens : Enlil, Ninlil, Enki, Nergal, Hendursanga, Inanna-Zabalam, Ninebgal, Inanna, Utu, Nanna. Ils étaient tous. La législation a été faite en leur nom. Leurs histoires, comme celles de tous les dieux, étaient révélées par la Vérité, virgule par virgule et point par point. Et aujourd’hui, ils ne sont plus rien.

Le sumérien, qui a prospéré dans ce qui est aujourd’hui l’Irak, n’est pas la seule religion disparue représentée dans la collection Schøyen. On y trouve également des amulettes dédiées à Enki, le dieu de l’eau douce auquel croyaient les Assyriens il y a 2 800 ans, des papyrus égyptiens dédiés à Osiris il y a plus de 3 000 ans, des miroirs en bronze portant des inscriptions dédiées à des dieux étrusques et des rituels de migraine pratiqués par des prêtres babyloniens 4.000 ans.

Dogmes préhistoriques

Ce sont cinq religions éteintes qui figurent encore dans la collection de l’entrepreneur norvégien, mais le nombre total de dogmes et d’évangiles manquants est incalculable. En fait, on ne sait même pas combien de croyances différentes sont encore en vie. « On peut affirmer sans risque de se tromper que personne ne sait exactement combien de religions il existe, bien que la meilleure estimation soit de 4 200 », déclare le philosophe américain Kenneth Shouler dans son livre The Everything World’s Religions Book. C’est le même chiffre que celui proposé par Adherents.com, un site web spécialisé dans l’accumulation de données sur les religions actuelles. Des centaines d’autres auraient disparu, voire des milliers, si l’on tient compte du fait que de nombreux paléoanthropologues soutiennent que d’autres espèces humaines, comme les Néandertaliens, avaient des croyances religieuses des centaines de milliers d’années avant les nôtres. Il reste des ossements fossiles de ces espèces. De leurs religions, même pas.

Le professeur américain Daniel Abrams a fait la une des journaux en 2011, lorsque son équipe a prédit par modélisation mathématique la disparition à moyen terme des religions dans les neuf pays qu’elle a étudiés. Il s’agissait de l’Australie, de l’Autriche, du Canada, de la République tchèque, de la Finlande, de l’Irlande, des Pays-Bas, de la Nouvelle-Zélande et de la Suisse, des pays où les données de recensement sur l’appartenance religieuse étaient disponibles pour le siècle dernier.

La thèse d’Abrams, de la Northwestern University, et de ses collègues était simple et avait déjà été appliquée pour calculer le taux de disparition des langues minoritaires. Les scientifiques partent du principe qu’un groupe social comptant de nombreux membres est plus attrayant pour un citoyen, et qu’un groupe social a un statut et une utilité. Par exemple, selon eux, au Pérou, il peut être plus utile et avoir un statut plus élevé de parler l’espagnol que le quechua. Il en serait de même pour les religions des pays riches, où les églises se vident. Un Eurobaromètre de 2010 a montré que 51 % des Européens croient en un dieu, 26 % croient en une sorte d' »esprit ou de force vitale » et 20 % sont athées. L’athéisme est le plus élevé en France (40%), en République tchèque (37%) et en Suède (34%), mais reste résiduel dans des pays comme la Grèce (4%) et la Roumanie (1%).

Agoniser ?

« Le fait est que les personnes sans affiliation religieuse sont le groupe religieux qui croît le plus rapidement partout dans le monde où des données sont disponibles. Et les non-affiliés sont déjà majoritaires dans plusieurs endroits. Notre modèle suggère que cette tendance va se poursuivre », explique Abrams.

Peut-on calculer combien de religions se sont éteintes au cours de l’histoire ? « C’est une question difficile », répond Abrams. « Il devrait être possible d’obtenir une estimation approximative de l’ordre de grandeur. Le problème, c’est que même cette estimation serait subjective, car il n’existe aucun moyen mondialement accepté de déterminer si deux systèmes ont suffisamment d’éléments en commun pour constituer une seule et même religion », nuance-t-il. « C’est un peu comme essayer de compter le nombre d’espèces qui ont vécu sur la planète, mais c’est encore plus compliqué. »

Dans son livre Breaking the Spell : Religion as a Natural Phenomenon, le philosophe américain Daniel Dennett préconise une investigation scientifique des religions et tente de prédire leur avenir. Selon l’une de ses hypothèses les plus radicales, le phénomène religieux est déjà à l’agonie. « Dans ce scénario, bien qu’il puisse y avoir quelques manifestations locales et temporaires de résurgence, ou même quelques catastrophes violentes, les grandes religions du monde s’éteindraient rapidement, tout comme des centaines de religions mineures qui disparaissent avant même que les anthropologues puissent les enregistrer », réfléchit Dennett, codirecteur du Centre d’études cognitives de l’université Tufts (États-Unis). Dans ce scénario extrême, « nos petits-enfants assisteront à la transformation de la Cité du Vatican en musée européen du catholicisme romain et de La Mecque en royaume magique d’Allah de Walt Disney ».

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