L’unité Carnegie est un système développé à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle qui basait l’attribution de crédits académiques sur le temps que les étudiants passaient en contact direct avec un enseignant en classe. L’unité Carnegie standard est définie comme 120 heures de temps de contact avec un instructeur – c’est-à-dire une heure d’instruction par jour, cinq jours par semaine, pendant 24 semaines, ou 7 200 minutes de temps d’instruction au cours d’une année universitaire.

Dans la plupart des écoles secondaires publiques, les crédits de cours sont encore largement basés sur la norme de l’unité Carnegie de 120 heures. La plupart des États et des lycées américains exigent que les élèves obtiennent entre 18 et 24 crédits – chaque crédit représentant une unité Carnegie – pour pouvoir obtenir un diplôme. Pourtant, certains lycées s’éloignent des systèmes traditionnels de notation, d’attribution de crédits, de promotion et d’obtention de diplôme basés sur les heures de contact avec un enseignant. Dans ces écoles, les notes, les crédits et les décisions relatives à la promotion et à l’obtention du diplôme sont basés sur la capacité de l’élève à répondre aux normes d’apprentissage requises. Pour une discussion connexe, voir l’apprentissage basé sur les compétences.

Histoire

L’unité Carnegie porte le nom de l’industriel américain Andrew Carnegie (1835-1919), un immigrant d’origine écossaise qui a amassé une fortune dans la production d’acier avant de vendre la Carnegie Steel Company pour 480 millions de dollars à J.P. Morgan en 1901. Après la vente, Carnegie était l’un des hommes les plus riches du monde et il est devenu un philanthrope qui a investi dans des causes liées à l’éducation, aux bibliothèques, aux arts et à la paix dans le monde.

L’unité Carnegie a été largement utilisée à une époque où des efforts étaient déployés dans tout le pays pour normaliser l’enseignement public et faire en sorte que les écoles appliquent des méthodes d’enseignement et des attentes d’apprentissage plus uniformes, cohérentes et efficaces lorsqu’elles éduquent les élèves. Pourtant, l’unité Carnegie de 120 heures n’a pas été largement adoptée par les écoles et les collèges jusqu’à ce que la Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, créée en 1906, commence à verser des pensions de retraite aux professeurs d’université, à condition que les universités participantes adoptent le système des unités Carnegie. Aujourd’hui, le fonds de retraite est connu sous le nom de TIAA-CREF. À la suite de cette décision, en 1910, presque tous les collèges et les écoles secondaires des États-Unis utilisaient la norme de 120 heures pour attribuer les crédits de cours et déterminer les progrès vers l’obtention du diplôme.

Lors d’un discours en 1993, Ernest L. Boyer, alors président de la Fondation Carnegie pour l’avancement de l’enseignement, a fait la déclaration suivante : « Je suis convaincu que le temps est venu d’enterrer, une fois pour toutes, la vieille unité Carnegie. De plus, puisque la Fondation que je dirige maintenant a créé cette mesure académique il y a un siècle, je me sens autorisé ce matin à déclarer officiellement l’unité Carnegie obsolète. » Plus tard, Boyer a écrit : « J’espère de toute urgence que nous pourrons aller au-delà des anciennes unités Carnegie. Je trouve inquiétant que des étudiants puissent suivre les cours requis, recevoir un diplôme d’études secondaires et ne parviennent toujours pas à acquérir une vision plus cohérente de la connaissance et une vision plus intégrée et plus authentique de la vie. »

Débat

Comme Boyer, les détracteurs de la norme des unités Carnegie soutiennent que l’attribution de crédits académiques devrait être basée sur la réussite démontrée des étudiants et les progrès de l’apprentissage plutôt que sur le nombre d’heures que les étudiants passent en classe (souvent appelé « temps de présence » par les éducateurs). La critique vient du fait que les crédits basés sur les heures de contact peuvent avoir une signification différente, en termes d’acquisition et de progrès de l’apprentissage, d’un étudiant à l’autre ou d’un cours à l’autre. Par exemple, les étudiants peuvent obtenir une note minimale de passage dans un cours et pourtant recevoir des crédits sans avoir démontré qu’ils ont atteint les normes d’apprentissage attendues ou acquis les compétences essentielles enseignées dans le cours. Des enseignants différents peuvent également appliquer des systèmes de notation ou des attentes d’apprentissage différents d’un cours à l’autre, de sorte qu’un « B » dans un cours a une signification très différente de celle d’un « B » obtenu dans un cours similaire. Dans ces cas, affirment les critiques, les crédits de cours basés sur le temps de contact ne certifient pas la compétence, et ils peuvent permettre aux étudiants de progresser dans leur éducation et d’obtenir un diplôme même s’ils ont d’importantes lacunes d’apprentissage ou des déficiences éducatives.

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