Quel est le lien entre un fruit tropical savoureux, une vilaine éruption cutanée et des meubles japonais ? La réponse est l’urushiol – un mélange huileux de produits chimiques organiques que l’on trouve dans la sève et d’autres parties de plantes comme les mangues, le sumac vénéneux et l’urushi – ou arbre à laque.
Chimiquement parlant, les molécules de l’urushiol sont connues sous le nom de catéchols. Elles sont basées sur un cycle de six atomes de carbone, avec des groupes alcools attachés à deux d’entre eux, puis une chaîne d’hydrocarbures traînant sur un autre. Ils sont produits par un certain nombre d’espèces végétales différentes – plus particulièrement celles du genre Toxicodendron, dont l’arbre à laque chinois, le sumac vénéneux et le sumac vénéneux.
Ces arbustes ligneux peuvent être peu familiers aux lecteurs basés au Royaume-Uni, à moins que vous ne soyez un fan de littérature américaine, mais ils sont des périls courants aux États-Unis. Se frotter contre eux libère de l’urushiol sur la peau, ce qui provoque une réaction allergique et une éruption cutanée chez les personnes qui y sont sensibles – on estime que 50 millions de cas se produisent chaque année aux États-Unis. Et parce qu’il est huileux, l’urushiol colle à la peau, aux vêtements et aux outils, et est difficile à nettoyer, ce qui aggrave le problème. L’éruption cutanée – qui se termine généralement par de vilaines cloques – commence un jour ou deux après qu’une personne a été exposée à l’urushiol, et peut persister pendant deux misérables semaines ou plus.
Mais bien que les victimes de cette dermatite induite par l’urushiol ne l’apprécient pas sur le moment, sous la surface se produit en fait une réaction biochimique fascinante. Une fois dans l’organisme, les substances chimiques contenues dans l’urushiol s’oxydent et se collent aux protéines des cellules de la peau. Ils changent alors de forme, ce qui les fait paraître étranges et étrangers aux autres cellules du système immunitaire. Le système immunitaire attaque alors ces cellules saines de la peau comme s’il s’agissait d’envahisseurs étrangers, endommageant les tissus et créant des gonflements, des inflammations, des douleurs et des cloques. Pire encore, une fois qu’une personne a mal réagi au sumac vénéneux ou au lierre, elle est plus susceptible d’avoir une réaction allergique à l’avenir, et cela peut empirer à chaque exposition.
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Mais en plus de causer douleur et misère, l’urushiol peut aussi apporter joie et plaisir – du moins pour les amateurs de laques orientales. Depuis plus de 6000 ans, les artisans et les fabricants de meubles japonais – ainsi que ceux de Chine et de Corée – utilisent la sève de l’arbre urushi comme colle et vernis. Ce mélange d’urushiol est prélevé sur le tronc des arbres. Le latex naturel est récolté de la même manière sur les hévéas. Peint en plusieurs couches fines, l’urushiol s’oxyde et se polymérise dans des conditions de chaleur et d’humidité élevées, créant un revêtement brillant et solide.
Non seulement c’est beau, mais c’est aussi durable. La laque urushi peut résister à des températures allant jusqu’à 300°C, ainsi qu’aux dommages causés par les acides, les alcalis et l’alcool – bien qu’elle puisse être dégradée par les rayons UV du soleil et d’autres sources. Bien que les personnes allergiques à l’urushiol puissent avoir du mal à faire carrière dans le secteur de la laque, la bonne nouvelle pour les consommateurs est que si le revêtement est correctement séché, il perd ses propriétés allergisantes. Mais, si les conditions ne sont pas réunies pour durcir correctement la laque, elle peut tout de même provoquer une éruption cutanée.
Enfin, il y a le lien avec la mangue. Les mangues appartiennent à la même famille de plantes que le sumac vénéneux. Leurs vignes sont bourrées d’urushiol, et la peau des fruits en contient également. Comme la plupart des gens ne mordent pas dans une mangue entière et se contentent de couper la savoureuse chair sans urushiol, cela ne pose généralement pas de problème. Mais certaines personnes sensibles peuvent avoir une éruption cutanée sur les mains en manipulant le fruit, ce qui peut être évité en portant des gants – ou en demandant à quelqu’un d’autre de le préparer. Peut-être pourra-t-il même vous le servir dans un bol en laque urushi, si vous avez de la chance!