Le mercure existe sous diverses formes, et les gens sont exposés à chacune d’elles de différentes manières. La façon la plus courante dont les personnes aux États-Unis sont exposées au mercure est en mangeant du poisson contenant du méthylmercure. D’autres expositions peuvent résulter de l’utilisation ou du bris de produits contenant du mercure.

Si vous êtes inquiet pour votre santé ou celle de votre famille en raison d’une exposition potentielle au mercure, prenez contact avec votre médecin ou un autre prestataire de soins de santé. Ils seront en mesure de vous dire si le degré d’exposition au mercure est préoccupant, et ce qu’il faut faire.

• Méthylmercure
• Mercure élémentaire (métallique)
• Autres composés du mercure

• Informations sur les effets que les expositions au mercure ont sur la santé
• Comment minimiser vos expositions

Expositions au méthylmercure

Le méthylmercure, un composé organique hautement toxique, est la forme de mercure que les personnes aux États-Unis rencontrent le plus fréquemment. Presque toutes les personnes dans le monde ont au moins des traces de méthylmercure dans leur corps, ce qui reflète sa prévalence dans l’environnement. Cependant, la plupart des gens ont des niveaux de mercure dans leur corps inférieurs au niveau associé à des effets possibles sur la santé.

Presque toutes les expositions au méthylmercure aux États-Unis se produisent par la consommation de poissons et de mollusques qui contiennent des niveaux plus élevés de méthylmercure.

Comment le méthylmercure se retrouve-t-il dans les poissons et les mollusques ?

• de ce qu’ils mangent
• de la durée de leur vie
• du niveau auquel ils se trouvent dans la chaîne alimentaire

Dans un plan d’eau donné, les plus fortes concentrations de méthylmercure se trouvent généralement dans les gros poissons qui mangent d’autres poissons. Le poisson est un élément bénéfique du régime alimentaire des gens, et nous encourageons les gens à consommer des poissons à faible teneur en méthylmercure.

Populations particulièrement sensibles aux expositions au méthylmercure

Certaines communautés consomment des quantités de poisson nettement plus importantes que la population générale. Par conséquent, elles peuvent être exposées à une contamination au mercure beaucoup plus importante que la population générale.

Dans des épidémies passées d’empoisonnement au méthylmercure, des mères ne présentant aucun symptôme d’atteinte du système nerveux ont donné naissance à des nourrissons atteints de graves handicaps. Cela a présenté des preuves que le système nerveux d’un nourrisson en développement peut être plus vulnérable aux expositions au méthylmercure que le système nerveux d’un adulte. Les mères qui sont exposées au méthylmercure et qui allaitent peuvent également exposer leurs enfants en bas âge par le biais de leur lait.

Ressources supplémentaires

• Plus d’informations sur les émissions de mercure dans l’air
• Lignes directrices pour la consommation de poissons contenant du méthylmercure
• Informations. sur les effets que les expositions au méthylmercure peuvent avoir sur votre santé

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Expositions au mercure élémentaire (métallique)

Expositions courantes : Lorsque la plupart des expositions au mercure métallique se produisent, c’est parce que le mercure est libéré d’un récipient, ou d’un produit ou dispositif qui se brise. Si le mercure n’est pas immédiatement contenu ou nettoyé, il peut s’évaporer, devenant une vapeur invisible, inodore et toxique. Des expositions peuvent se produire lorsque des personnes respirent cette vapeur et l’inhalent dans leurs poumons. Les espaces intérieurs chauds et mal ventilés sont particulièrement préoccupants dans les cas de vapeurs de mercure en suspension dans l’air. Notez que lorsque le mercure métallique est généralement contenu dans du verre ou du métal, il ne présente pas de risque, sauf si le produit est endommagé ou cassé et que des vapeurs de mercure sont libérées.

Dans d’autres cas, le mercure métallique est accidentellement avalé.

Les sources d’exposition potentielle courante au mercure métallique sont décrites ci-dessous.

• Thermomètres à fièvre :
  • Il n’est pas rare que les enfants cassent les thermomètres à fièvre dans leur bouche. Lorsqu’un thermomètre contenant du mercure se brise dans la bouche d’un enfant et que celui-ci pourrait avoir avalé une partie du mercure, sachez que le mercure présente un faible risque par rapport à l’inhalation de vapeur de mercure.
  • Apprenez ce qu’il faut faire si un thermomètre au mercure se brise chez vous ou à l’école (en dehors de la bouche de quelqu’un).

• Bijoux fantaisie : Certains colliers importés du Mexique contiennent un pendentif en verre qui contient du mercure. Les pendentifs contenant du mercure peuvent avoir des formes variées telles que des cœurs, des bouteilles, des boules, des dents de sabre et des piments. S’ils sont cassés, ils peuvent libérer du mercure métallique dans l’environnement.

• Autres produits de consommation : On trouve souvent du mercure métallique dans les laboratoires scolaires. Il est également présent dans certains thermomètres, baromètres, interrupteurs, thermostats et interrupteurs électriques. Consultez une liste de produits qui contiennent du mercure.

• Les plombages dentaires : Le mercure est utilisé en dentisterie dans l’amalgame dentaire, également connu sous le nom de « plombage en argent ». L’amalgame dentaire est un matériau d’obturation directe utilisé pour restaurer les dents. Il est composé d’environ 40 à 50 % de mercure, 25 % d’argent et 25 à 35 % d’un mélange de cuivre, de zinc et d’étain. L’utilisation de l’amalgame diminue parce que l’incidence de la carie dentaire est en baisse et que des matériaux de substitution performants sont disponibles pour la restauration des dents. En savoir plus sur le mercure dans les plombages dentaires.

• L’extraction de l’or : Le mercure métallique est parfois utilisé dans l’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or dans des endroits situés en dehors des États-Unis. Le mercure est mélangé à des matériaux contenant de l’or, formant un amalgame mercure-or. L’amalgame est ensuite chauffé, ce qui vaporise le mercure et laisse l’or. Ce processus est très dangereux et peut entraîner une exposition importante au mercure. Les mineurs qui exploitent les résidus dans des zones où le mercure était précédemment utilisé peuvent également être exposés par inadvertance au mercure résiduel présent dans ces dépôts. En savoir plus sur la pollution au mercure due à l’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or.

Des expositions moins courantes : En de rares occasions, les gens peuvent souffrir de graves conséquences sur la santé après des expositions à des niveaux très élevés de vapeur de mercure, en particulier si l’exposition s’est produite sur une période prolongée. Deux exemples d’expositions très élevées, avec des effets graves sur la santé:

• En 1989, un adulte faisait fondre des amalgames dentaires dans un four de coulée au sous-sol de sa maison pour tenter de récupérer l’argent des amalgames. Les fumées de mercure libérées pendant l’opération avaient apparemment pénétré dans les conduits d’air du sous-sol et avaient circulé dans toute la maison. Lui et les autres résidents de la maison ont subi de graves conséquences sur leur santé.
• En 1989 également, plusieurs livres de mercure liquide se sont déversées dans la chambre d’un enfant. Le mercure n’a pas été suffisamment nettoyé. Lui et ses deux sœurs ont continué à être exposés à des niveaux élevés de mercure évaporé pendant une période prolongée, et ils ont subi de graves conséquences sur leur santé. (Source : CDC.gov)

Ressources supplémentaires

• Information sur les effets que les expositions au mercure élémentaire/métallique peuvent avoir sur votre santé

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Expositions à d’autres composés du mercure

Autres composés du mercure, comme l’acétate de phénylmercure et l’éthylmercure, ont été couramment utilisés comme fongicides, conservateurs, antiseptiques (ex.g., Mercurochrome, un nom commercial de l’antiseptique merbromine) ou comme désinfectants. Ils ont également été utilisés dans une variété de produits. La plupart des utilisations ont été abandonnées.

Une mauvaise utilisation ou une utilisation excessive de produits contenant du mercure peut entraîner une exposition excessive aux composés du mercure. Cela se produit surtout avec les produits périmés qui contiennent plus de mercure.