Les révoltes arabes sont arrivées par vagues. Commencés en Tunisie, les troubles ont gagné l’Égypte, la Libye, l’Algérie, le Maroc, la Jordanie, Bahreïn, Oman et le Yémen en quelques semaines. Les chants contre les régimes autocratiques résonnent au-delà du monde arabe, en Iran et en Chine. Les dictateurs d’Asie centrale et d’Afrique subsaharienne suivent avec appréhension l’escalade rapide des événements. La plupart des commentateurs sont captivés par l’élan de la vague révolutionnaire. Pour les historiens, cependant, le phénomène est tout sauf nouveau.
Peu d’événements dans l’histoire ont capté l’attention des chercheurs plus que les révolutions. Au cours des siècles, les révoltes ont provoqué le changement le plus radical de l’ordre politique dans les sociétés – et elles se sont répandues, traversant les frontières et même les océans, engloutissant parfois des régions entières du monde.
La plus ancienne vague révolutionnaire de l’histoire moderne est celle des révolutions atlantiques, qui a commencé avec la Révolution américaine de 1776 et, en 1789, a déferlé sur la France. Inspirés par l’idée de liberté, les révolutionnaires se sont battus contre la domination aristocratique et coloniale. Ils ont déclenché la révolution haïtienne de 1791, la rébellion irlandaise de 1798 et les guerres révolutionnaires en Amérique latine.
Plus étroitement liés, les bouleversements de 1848. Dans toute l’Europe, des révolutionnaires, radicalisés par les idées du libéralisme et du nationalisme, montent sur les barricades pour affronter l’absolutisme. Les révoltes ont commencé en janvier dans les rues de Palerme, la capitale sicilienne, et ont rapidement déclenché des troubles dans la péninsule italienne. En France, la révolution de février renverse le roi Louis-Philippe et entraîne une escalade des événements. La guerre civile s’étend aux États allemands, à l’Empire des Habsbourg, au Danemark et à l’Irlande. Dans de nombreux endroits, la loi martiale est déclarée et la plupart des soulèvements sont réprimés, avec des milliers de morts. Pour beaucoup de ceux qui ont pris part aux soulèvements, la portée internationale de leur révolte était cruciale. Au début de 1848, Marx et Engels publient le Manifeste communiste, qui appelle les « travailleurs du monde » à s’unir. Pendant des décennies, les socialistes promouvront l’idée de « révolution mondiale », un concept basé sur la notion de vagues révolutionnaires.
En Asie, les événements de 1848 se sont reflétés dans les révolutions constitutionnelles du début du XXe siècle. La défaite du Japon face à la Russie et la révolution russe de 1905 qui s’ensuivit déclenchèrent la révolution constitutionnelle perse la même année, la révolution des Jeunes Turcs de 1908 dans l’Empire ottoman et, enfin, la révolution chinoise de 1911 et la révolte du palais de 1912 au Siam (actuelle Thaïlande). Dans la guerre russo-japonaise, un pays non européen doté d’une constitution l’avait emporté sur un pays européen sans constitution. Le Japon de Meiji était un modèle brillant de modernisation aux yeux de nombreux militants et réformateurs en Asie, désireux de s’opposer à la société traditionnelle et à l’ordre politique autocratique. Son exemple a même provoqué des soulèvements dans les dominions coloniaux européens, plus particulièrement en Inde britannique et en Indonésie néerlandaise.
Surprenant, les effets immédiats de la révolution d’octobre 1917 ont été moins étendus. En dehors de la Russie, la plupart des tentatives d’établir des États socialistes ont été rapidement brisées. La révolution de novembre 1918 en Allemagne et la proclamation de la République soviétique de Munich, les soulèvements socialistes en Italie, la révolution hongroise de 1919 et la fondation de la République soviétique hongroise ont tous échoué, tout comme les révolutionnaires iraniens qui, menés par le charismatique chef de guérilla Mirza Kuchik Khan, ont proclamé en 1920 l’éphémère République soviétique socialiste persane.
Plus intense a été la vague de soulèvements anticoloniaux et nationaux après la Première Guerre mondiale. Alimentées par les promesses d’autodétermination nationale du président Wilson en 1918, des manifestations anticoloniales s’ensuivent en Égypte, en Inde, en Corée et en Chine. Au Caire, les femmes égyptiennes, pour la première fois dans l’histoire, sont descendues dans la rue pour participer à des manifestations publiques. Finalement, le moment d’agitation, le « moment Wilsonien », comme l’a appelé l’historien de Harvard Erez Manela, s’est éloigné. Les puissances européennes n’étaient pas disposées à accorder la liberté. Les espoirs d’indépendance et de souveraineté nationales restaient insatisfaits.
Très vite, cependant, les révolutionnaires anticolonialistes allaient se relever. Pendant la guerre froide, plusieurs chaînes de révolutions ont secoué l’Afrique, l’Asie du Sud-Est, le Moyen-Orient et l’Amérique latine. Les slogans marxistes de révolution mondiale ont attisé la paranoïa américaine face à la propagation du communisme par effet domino. Ironiquement, la guerre froide s’est terminée par une vague de manifestations qui ont renversé les régimes communistes d’Europe de l’Est. Les protestations ont commencé en Pologne, se sont étendues à la Hongrie, à l’Allemagne de l’Est, à la Bulgarie et à la Tchécoslovaquie et ont finalement atteint la Roumanie de Ceausescu en décembre 1989. Plus tôt dans l’année, en Chine, les manifestations de la place Tiananmen ont été écrasées dans un bain de sang, tandis que le régime communiste était abandonné dans la majeure partie de l’Asie et de l’Afrique. Pour les observateurs contemporains, ces événements ont marqué rien de moins que la victoire définitive de la démocratie libérale – la « fin de l’histoire », comme s’en est réjoui prématurément l’intellectuel américain Francis Fukuyama. Depuis lors, de nouvelles vagues, les révolutions de couleur en Ukraine et en Géorgie et les bouleversements actuels au Moyen-Orient, ont suivi.
Les chercheurs se sont enquis des schémas généraux des vagues révolutionnaires, cherchant à comprendre les mécanismes qui les font se propager. Une condition cruciale, ils en conviennent, est la communication. Lors des révolutions atlantiques, qui se sont étendues sur plus de deux décennies au XVIIIe siècle, les révolutionnaires et leurs idées ne pouvaient traverser l’océan qu’en voilier. Avec le développement des communications modernes, le rythme des vagues révolutionnaires s’est accéléré. En 1905, lorsque les révolutions constitutionnelles ont secoué l’Asie, les slogans révolutionnaires ont été diffusés par le télégraphe et les moyens de transport modernes, par les chemins de fer et les bateaux à vapeur. Au cours du XXe siècle, les innovations technologiques sont devenues de plus en plus importantes pour l’expansion de la mobilisation politique de masse. Grâce à la télévision par satellite, aux téléphones portables et à l’internet, les révoltes arabes se propagent en quelques semaines. En quelques secondes, les révolutionnaires envoient leurs messages contre la tyrannie dans le monde entier. Sans surprise, les dictateurs se sentent aujourd’hui mal à l’aise face aux sites de médias sociaux comme Facebook et Twitter.
Au cours des deux derniers siècles, les révolutionnaires ont célébré des victoires d’époque, mais la plupart du temps, leurs protestations se sont terminées dans les larmes et la désillusion. Même au sein d’une vague révolutionnaire, les résultats ont souvent varié considérablement d’un pays à l’autre. Les révolutions sont généralement commémorées comme des événements nationaux distincts. La Révolution française est et reste « française » dans la mémoire populaire de ce pays, tout comme la Révolution constitutionnelle persane de 1905 est considérée comme un événement « iranien » en Iran et la Révolution égyptienne de 1919 comme une révolte « égyptienne » par les Égyptiens. Dans la commémoration nationale allemande, ce sont les manifestations de Leipzig et de Dresde qui ont fait tomber le mur en 1989. À l’ère de l’État-nation, nous en sommes venus à glorifier les révolutions comme des événements nationaux. Pourtant, la plupart du temps, elles étaient – et sont – étonnamment internationales.
David Motadel est chercheur en histoire au Gonville and Caius College, à l’Université de Cambridge.