La varicelle, également appelée communément « chickenpox », est une maladie aiguë et très contagieuse. Elle est causée par une infection primaire par le virus varicelle-zona (VZV). La varicelle est présente dans le monde entier et, en l’absence de programme de vaccination, elle touche presque tout le monde au milieu de l’âge adulte. L’épidémiologie de la maladie diffère entre les climats tempérés et tropicaux. Les raisons de ces différences sont mal comprises et peuvent être liées aux propriétés du VZV (connu pour être sensible à la chaleur), au climat, à la densité de population et au risque d’exposition (par exemple, la fréquentation d’une structure d’accueil pour enfants ou d’une école ou le nombre de frères et sœurs dans le foyer).

Le VZV est hautement transmissible par les gouttelettes respiratoires ou par contact direct avec les lésions cutanées caractéristiques de la personne infectée. Les premiers symptômes de la varicelle clinique apparaissent généralement après une période d’incubation de 10 à 21 jours et comprennent de la fièvre, un malaise et l’éruption cutanée caractéristique qui démange. La varicelle est généralement autolimitée et les vésicules développent progressivement des croûtes, qui disparaissent sur une période de 7 à 10 jours. Les individus restent contagieux jusqu’à ce que toutes les lésions soient recouvertes de croûtes. La maladie est généralement bénigne, mais des complications graves peuvent survenir, notamment des infections bactériennes (par exemple, cellulite, pneumonie) et des complications neurologiques (par exemple, encéphalite), qui peuvent être fatales. La maladie est associée à une morbidité et une mortalité plus élevées chez les nourrissons et chez les personnes dont le système immunitaire est déficient.

Après l’infection, le virus reste latent dans les cellules nerveuses et peut être réactivé, provoquant une infection secondaire – l’herpès zoster, communément appelé « zona ». Cela se produit généralement chez les adultes âgés de >50 ans ou chez les personnes immunodéprimées et est associé à une éruption cutanée douloureuse qui peut entraîner des lésions nerveuses permanentes.

La varicelle peut être prévenue par l’immunisation et de multiples formulations vaccinales du vaccin vivant atténué, basé sur la souche VZV d’Oka, sont disponibles depuis 1974. Les vaccins contre la varicelle sont disponibles en tant qu’antigène unique et en combinaison avec le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole.

Documents de position de l’OMS

• Document de position sur la varicelle
  pdf, 889kb
• Matériel supplémentaire en relation avec le document de position

Sécurité vaccinale

• Fiche d’information sur la sécurité du vaccin contre la varicelle
  pdf, 312kb

Bases immunologiques de la vaccination

• Bases immunologiques de la vaccination, module 10 : Varicelle

Dernière mise à jour : 4 avril 2015