Le premier voyage

Da Gama a quitté Lisbonne le 8 juillet 1497, avec une flotte de quatre navires-deux voiliers de taille moyenne à trois mâts, chacun d’environ 120 tonnes, nommés le « São Gabriel » et le « São Rafael » ; une caravelle de 50 tonnes, le « Berrio », et un navire de 200 tonnes. La flotte de da Gama comptait trois interprètes – deux arabophones et un parlant plusieurs dialectes bantous. La flotte transportait également des padrões (piliers de pierre) à installer comme marques de découverte.

Passant les îles Canaries le 15 juillet, la flotte atteint São Tiago (Santiago) dans les îles du Cap-Vert le 26, et y reste jusqu’au 3 août. Puis, pour éviter les courants du golfe de Guinée, da Gama entreprend un long détour par l’Atlantique Sud avant de tenter de doubler le cap de Bonne-Espérance. La flotte atteint la baie de Santa Helena (dans l’actuelle Afrique du Sud) le 7 novembre. Des vents défavorables et un courant contraire retardent le passage du cap de Bonne-Espérance jusqu’au 22 novembre. Trois jours plus tard, da Gama jette l’ancre dans la baie de Mossel, érige un padrão sur une île et ordonne la démolition du navire de charge. La flotte reprend la mer le 8 décembre et atteint la côte du Natal le jour de Noël. Le 11 janvier 1498, elle jette l’ancre pendant cinq jours près de l’embouchure d’une petite rivière entre Natal et Mozambique, qu’ils appellent le Rio do Cobre (rivière du cuivre). Le 25 janvier, dans ce qui est maintenant le Mozambique, ils atteignent la rivière Quelimane, qu’ils appellent Rio dos Bons Sinais (la rivière des bons présages), et érigent un autre padrão. À ce moment-là, beaucoup d’équipages sont malades du scorbut ; l’expédition se repose un mois pendant que les navires sont réparés.

Le 2 mars, la flotte atteint l’île de Mozambique, dont les habitants croient que les Portugais sont des musulmans comme eux. Da Gama apprit qu’ils commerçaient avec des marchands arabes et que quatre navires arabes chargés d’or, de bijoux, d’argent et d’épices étaient alors au port ; on lui dit aussi que le Prêtre Jean, le souverain chrétien tant recherché, vivait à l’intérieur des terres mais tenait de nombreuses villes côtières. Le sultan du Mozambique fournit à da Gama deux pilotes, dont l’un déserte lorsqu’il découvre que les Portugais sont chrétiens.

L’expédition atteint Mombasa (aujourd’hui au Kenya) le 7 avril et jette l’ancre à Malindi (également aujourd’hui au Kenya) le 14 avril, où un pilote gujarati qui connaît la route vers Calicut, sur la côte sud-ouest de l’Inde, est pris à bord. Après 23 jours de traversée de l’océan Indien, les montagnes des Ghâts de l’Inde sont aperçues et Calicut est atteint le 20 mai. Là, da Gama érige un padrão pour prouver qu’il a atteint l’Inde. L’accueil du Zamorin, le souverain hindou de Calicut (alors le plus important centre commercial du sud de l’Inde), est dissipé par les cadeaux insignifiants et le comportement grossier de Da Gama. Da Gama ne réussit pas à conclure un traité, d’une part à cause de l’hostilité des marchands musulmans et d’autre part parce que les cadeaux truqués et les marchandises bon marché qu’il avait apportés, bien qu’adaptés au commerce ouest-africain, n’étaient guère demandés en Inde. Les Portugais avaient cru à tort que les Hindous étaient des chrétiens.

La tension ayant augmenté, da Gama partit à la fin du mois d’août, emmenant avec lui cinq ou six Hindous afin que le roi Manuel puisse apprendre leurs coutumes. L’ignorance et l’indifférence aux connaissances locales avaient conduit da Gama à choisir la pire période de l’année pour son départ, et il dut naviguer contre la mousson. Il visite l’île d’Anjidiv (près de Goa) avant de faire route vers Malindi, qu’il atteint le 8 janvier 1499, après près de trois mois de traversée de la mer d’Oman. De nombreux membres de l’équipage sont morts du scorbut. À Malindi, en raison de la réduction considérable des effectifs, il ordonne de brûler le « São Rafael » et y érige un padrão. Le Mozambique, où il installe son dernier padrão, est atteint le 1er février. Le 20 mars, le « São Gabriel » et le « Berrio » doublent le Cap ensemble, mais un mois plus tard, ils sont séparés par une tempête ; le « Berrio » atteint le Tage au Portugal le 10 juillet. Da Gama, à bord du « São Gabriel », a continué jusqu’à l’île de Terceira aux Açores, d’où il aurait envoyé son navire amiral à Lisbonne. Il arriva lui-même à Lisbonne le 9 septembre et fit son entrée triomphale neuf jours plus tard, passant l’intervalle à pleurer son frère Paulo, mort à Terceira. (Manuel Ier lui accorde le titre de dom, une pension annuelle de 1 000 cruzados et des domaines.