Deux sous-espèces de moniteurs à queue épineuse peuvent être trouvées dans une grande partie de la moitié nord de l’Australie, de la moitié nord de l’Australie occidentale, tout le Territoire du Nord (sauf peut-être où le V. baritji étroitement apparenté est trouvé), l’ouest du Queensland, et le tiers nord de l’Australie du Sud. Les animaux du nord-ouest de l’aire de répartition sont généralement décrits comme V. a. acanthurus, tandis que les animaux de l’est de l’aire de répartition sont décrits comme V. a. brachyurus (bien que certains auteurs pensent que la sous-espèce est divisée du nord au sud). Une troisième sous-espèce, V. a. insulanicus, peut être trouvée sur l’île Groote Eylandt et Marchinbar dans le golfe de Carpentaria au large de la côte du Territoire du Nord (DeLisle, 1996).
Parce que le groupe acanthurus a une aire de répartition si incroyablement large, beaucoup de différences morphologiques, de couleur et écologiques peuvent être présentes. Certains animaux nordiques peuvent être noirs de jais, alors que dans d’autres régions, ils peuvent être jaunes, bruns, bronzés ou rouges. La taille du corps varie également beaucoup, certains animaux atteignant une longueur totale de 11,8 centimètres et peut-être plus, et dans certaines régions, les animaux ont une queue courte, alors que dans d’autres, la queue peut être plus longue. L’écologie peut même varier énormément au sein de l’aire de répartition. Les animaux des zones tropicales ont été trouvés dans des arbres, tandis que dans les zones plus sèches, ils ont été trouvés dans des terriers, des affleurements rocheux ou dans l’herbe spinifex (Bennett, 1998). En outre, il n’existe pas de véritables zones de ségrégation ou de chevauchement au sein des formes continentales, ce qui rend la taxonomie de l’espèce très confuse et nécessite une révision. En outre, des espèces telles que V. baritji, qui était autrefois considérée comme faisant partie du groupe acanthurus, sont présentes dans l’aire de répartition où d’autres formes acanthurus sont absentes. Ensemble, ces caractères et habitudes forcent les chercheurs à croire qu’il existe un plus grand nombre de sous-espèces d’acanthurus que ce que l’on croyait auparavant (H. DeLisle, B. Eidenmueller, D. King ; comm. pers.).
Deux formes d’acanthurus sont facilement disponibles dans le commerce des amateurs et sont généralement connues sous les noms de « ackies rouges » et « ackies jaunes ». Bien que les revendeurs et les éleveurs sachent que plusieurs différences existent entre les deux, peu les différencient, tandis que certains éleveurs croisent même les deux. Après de nombreuses recherches et conversations avec les principaux experts, il est apparu que ces deux morphologies de couleur sont très probablement les deux sous-espèces continentales d’acanthurus. La forme rouge étant le V. a. acanthurus de l’ouest, tandis que la forme jaune représente le V. a. brachyurus (signifiant « à queue courte ») de l’est. La plupart des livres sur les varanidés ne sont pas d’accord sur l’origine des taxons et sur les morphes de couleur provenant de telle ou telle aire de répartition, mais le spécimen type trouvé par Gray provenait de la côte nord-ouest et a été nommé acanthurus, tandis que le spécimen type brachyurus a été trouvé dans le centre de l’Australie. Des observations récentes sur le terrain, ainsi que des données morphologiques telles que la longueur et la taille de la queue ont également été prises en compte pour confirmer d’où vient chaque forme de couleur.
Premièrement, les spécimens rouges peuvent avoir des queues plus longues que les jaunes dans certaines régions. Les ackies rouges deviennent également plus grands que les jaunes et ont un motif de tête distinct en croix et en taches qui est absent chez l’ackie jaune. Une autre preuve qui suggère que l’ackie rouge est, en effet, V. a. acanthurus est que lors d’un récent voyage en Australie, des ackies rouges sauvages ont été trouvés et photographiés en abondance près de 80-mile beach et des Kimberleys orientaux jusqu’à la Victoria River et Halls Creek. Un énorme rouge de 34 pouces a également été trouvé près de Wyndham, une zone également située dans l’aire de répartition du V. a. acanthurus. Les ackies jaunes étaient couramment trouvés dans l’est, en particulier près de Mt. Isa (F. Retes, comm. pers.).
Dans n’importe quel microhabitat, les ackies préfèrent généralement les terrains arides et plats près des affleurements rocheux. Les crevasses rocheuses ou les terriers sous de gros blocs rocheux servent de retraite et de zones où les animaux peuvent thermoréguler sans être exposés aux prédateurs tels que les rapaces, les serpents et autres varans. Le corps plat et la queue épineuse sont parfaitement adaptés à la vie dans les terriers et les fissures, car l’animal est capable de se remplir d’air pour éviter d’être extrait, tandis que la queue épineuse sert à couvrir les parties du corps les plus vulnérables qui peuvent être exposées à tout moment. La forme fuselée de l’animal facilite également la vie dans les terriers, notamment en groupe. Les grands varans sont généralement considérés comme asociaux, alors qu’on a trouvé des acanthurus et d’autres petits varans vivant en colonies souterraines (S. Irwin, comm. pers.). Ce comportement social intéressant a également été noté en captivité, où les mâles et les femelles alpha se classent au premier rang dans les situations de groupe.
La plupart des petits varans australiens survivent principalement sur de petits lézards et insectes, et V. acanthurus ne fait pas exception. Losos et Greene (1988) ont constaté que sur 127 spécimens de musée, les orthoptères, les coléoptères, les cafards et les lézards étaient les principales proies. Les lézards comprenaient les agamides, les geckos et les scinques. Aucune relation entre le moniteur et la taille de la proie n’a été trouvée, mais les plus gros lézards contenaient généralement plus d’éléments dans l’estomac. Un petit ackie, pesant seulement 119 grammes, contenait sept grandes sauterelles dans son estomac. Compte tenu de la production reproductive observée chez les acanthurus en captivité, cela n’est pas surprenant, car les animaux qui produisent plusieurs couvées d’œufs ont besoin de beaucoup de nourriture.
Il existe peu d’informations sur la reproduction chez les acanthurus sauvages ; cependant, mon ami et collègue Grant Husband a examiné un nid sauvage dans le Territoire du Nord au cours du mois de janvier (Husband, 1979). Il avait été creusé dans un monticule avec un tunnel en forme de S en dessous qui consistait en une chambre à œufs de 40 centimètres. Le tunnel avait été rempli et les huit jeunes ont été trouvés en train de se dégager. A partir de cette donnée et d’autres, il a été rapporté que V. acanthurus s’accouple à la fin de la saison sèche, d’août à novembre (King et Rhodes, 1982). On pense que la taille de la couvée dans la nature varie de 2 à 11 œufs et dépend de la taille de la femelle. Les éclosions émergent pendant la saison humide de décembre à mars après une période d’incubation de trois à quatre mois.