Au début de chaque nouvelle année, l’UNICEF organise une campagne mondiale pour célébrer la naissance des premiers bébés de l’année. Cette fois, nous avons acclamé l’arrivée de 2020 et d’un peu plus de 392 000 nouveaux bébés. L’espérance de vie moyenne d’une fille née aujourd’hui est de 79,6 ans – celle d’un garçon est de 76,2 ans – ce qui signifie qu’elle et ses pairs vivront pour façonner le reste de ce siècle. Et une chose est claire : ces nouveau-nés de la décennie vivront dans un monde fondamentalement différent de celui que leurs parents ont connu.

Wolfgang Fengler

Économiste pays en chef, Afrique australe – Banque mondiale

Dans la plupart des régions du monde, ces nouveau-nés grandiront en étant en meilleure santé, plus riches et mieux éduqués que leurs parents. Ils vivront également plus longtemps. Au cours des deux dernières décennies, l’espérance de vie est déjà passée de 71 à 78 ans, les gains les plus importants ayant été réalisés dans les économies émergentes. Le lecteur averti peut se demander pourquoi ces estimations sont nettement plus élevées que les projections souvent citées par des sources officielles telles que les agences statistiques nationales ou la division de la population de l’ONU. La réponse réside dans la méthode de projection. L’approche traditionnelle consiste à estimer l’espérance de vie par période, ce qui permet de calculer l’âge moyen des personnes qui meurent aujourd’hui. Elle s’oppose à l’estimation de l’espérance de vie par cohorte, qui projette les améliorations de la mortalité tout au long de la vie d’une personne. Cette dernière fournit une estimation plus réaliste de l’espérance de vie et permet de gagner en moyenne près de 10 ans par rapport aux estimations de l’espérance de vie par période. Ce blog s’appuie sur les projections d’espérance de vie par cohorte de population.io, qui ont été élaborées par le World Data Lab, en collaboration avec l’Institut international d’analyse des systèmes appliqués (IIASA).

Près des deux tiers des nouveau-nés d’aujourd’hui vivront jusqu’au siècle prochain.

Alors que nous entrons dans la troisième décennie du XXIe siècle, les plus jeunes d’entre nous peuvent, de manière réaliste, se projeter vers 2100. Même si l’espérance de vie moyenne mondiale est encore inférieure à 80 ans, près des deux tiers des nouveau-nés d’aujourd’hui vivront jusqu’au siècle prochain : Une fois qu’ils auront survécu aux premières années de leur vie, ils auront de grandes chances de vivre à l’âge adulte et jusqu’à 80 ans.

Cependant, il existe encore de grandes différences entre les pays. Une fille typique née à Singapour aujourd’hui peut espérer vivre plus de 97 ans (jusqu’en février 2117), alors qu’un garçon né en Sierra Leone ne peut espérer vivre que près de 40 ans de moins (jusqu’à 58,5 ans seulement). Les trois premiers pays en termes d’espérance de vie sont tous situés en Asie (Singapour, Japon, Corée du Sud), suivis des pays européens et du Chili. Les 10 derniers pays sont tous situés en Afrique subsaharienne (voir figure 1), même si l’espérance de vie y a également augmenté.

Figure 1. Singapour vs. Sierra Leone : Vivre 39 ans de plus

Note : espérance de vie des bébés nés en janvier 2020 ; Source : Projections de Katharina Fenz, World Data Lab

En Europe et en Amérique du Nord, ainsi que dans de nombreuses régions d’Asie, quelque 80 % des nouveaux bébés vivront jusqu’au siècle prochain – près de neuf filles sur dix nées en Europe ! Si nous incluons tous les enfants nés les années précédentes qui ont également une chance, il y a plus de 900 millions de personnes vivant aujourd’hui, qui peuvent s’attendre à vivre jusqu’au siècle prochain !

Les progrès spectaculaires inscrits dans ces statistiques sont évidents pour chacun d’entre nous, en particulier pour les boomers qui sont issus du 20ème siècle. Et pourtant, il existe encore une marge importante pour augmenter encore la chance collective des humains de vivre longtemps et en bonne santé. Pour y parvenir, nous devons mieux comprendre les causes de la mortalité : Nous devons savoir quand les gens meurent, dans quel pays, de quelle cause.

Il y a environ 50 ans, la plupart des gens mouraient de diarrhée, de paludisme, de tuberculose ou de simples maladies respiratoires. L’une des grandes réussites du développement depuis 1970 a été la forte baisse des maladies transmissibles, dont le sida, au cours de la dernière décennie. Si les maladies transmissibles restent la principale cause de décès des enfants et des jeunes adultes – principalement en Afrique et en Asie – elles ne représentent plus « que » quelque 30 % de l’ensemble des décès sur une année donnée, soit environ 18 millions. Parmi eux, les plus meurtriers sont les maladies respiratoires (3,5 millions), la diarrhée (1,5 million), le sida et le paludisme (environ 1 million chacun). Dans le même temps, le nombre de décès dus aux accidents de la route est passé à 1,3 million (figure 2).

En revanche, les maladies non transmissibles représentent 70 % du total des décès, parmi lesquels les maladies cardiaques sont désormais les plus importantes avec 20 millions de décès en 2019 (32 %), suivies du cancer avec environ 8 millions (13 %). Si la croissance des maladies non transmissibles est un signe de vieillissement, c’est-à-dire d’un développement réussi, il y a un nombre croissant de personnes dans les marchés émergents qui meurent de maladies non transmissibles en tant qu’adultes actifs. La prévention de ces maladies, comme le diabète et le cancer, à l’âge adulte sera cruciale.

Figure 2. Les causes de décès diffèrent fortement lorsqu’elles sont ventilées par âge

Source : Projections World Data Lab, sur la base de l’IHME, Health Data visualizations, 2017

Les défis sanitaires qui étaient autrefois confinés aux pays riches (maladies cardiaques, cancer, diabète et démence) commenceront à jouer un rôle plus important dans le monde entier. En fait, de nombreuses économies émergentes connaîtront une double charge de morbidité. Même si les maladies transmissibles sont en déclin, elles restent élevées (par exemple, au Kenya, la première cause de décès reste le VIH/sida), tandis que les maladies non transmissibles et les accidents sont en hausse.

La maladie et la mort finiront par nous frapper tous. Et pourtant, elles le feront de manière très différente selon notre âge, notre sexe et la partie du monde dans laquelle nous sommes nés. C’est pourquoi une approche de la politique publique fondée sur le risque est judicieuse. En bref : nous avons besoin d’un modèle meilleur et plus dynamique pour prédire à un niveau granulaire les risques auxquels les individus seront le plus exposés à chaque étape de leur vie, où qu’ils soient. La création d’un tel modèle de données serait une grande entreprise pour la nouvelle décennie.

Note : Ce blog s’appuie sur un chapitre de livre « Vivre jusqu’à 100 ans ? » dans John Schroeter (ed) : « After Shock : The World’s Foremost Futurists Reflect on 50 years of Future Shock-and Look Ahead to the Next 50 » (février 2020).