L’appendice, notoirement connu pour sa tendance à s’enflammer ou même à se rompre, a historiquement été considéré comme un organe vestigial sans réelle fonction. Mais de nouvelles recherches soutiennent l’idée que l’appendice pourrait en effet avoir une utilité : protéger les bactéries bénéfiques vivant dans l’intestin.

Heather F. Smith, PhD, professeur associé au Midwestern University Arizona College of Osteopathic Medicine, a étudié l’évolution des traits gastro-intestinaux chez différentes espèces animales. Sa nouvelle recherche, publiée dans la revue Comptes Rendus Palevol, a analysé la présence ou l’absence d’un appendice chez 533 mammifères différents.

Elle a constaté que l’appendice a évolué indépendamment dans différents « arbres » génétiques, plus de 30 fois distinctes. De plus, l’appendice ne disparaissait presque jamais d’une lignée après son apparition. Cela suggère que l’organe subsiste pour une raison, dit-elle – un but adaptatif.

Smith et ses co-auteurs – du Duke University Medical Center, de l’Université de Stellenbosch en Afrique du Sud et du Muséum National d’Histoire Naturelle en France – ont pu rejeter plusieurs hypothèses précédentes selon lesquelles l’appendice pourrait être lié à des facteurs alimentaires ou environnementaux. Mais ils ont fait une découverte intéressante : Les espèces qui avaient un appendice ont tendance à avoir des concentrations plus élevées de tissu lymphoïde dans leur cæcum, une poche qui relie l’intestin grêle et le gros intestin.

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Ce type de tissu peut jouer un rôle dans l’immunité, et peut également stimuler la croissance de bactéries intestinales saines. Il est donc logique, selon Smith, que l’appendice serve en fait de « maison sûre » pour ces microbes bénéfiques.

Cette étude n’est pas la première à suggérer que l’appendice peut jouer ce type de rôle. L’idée d’une « maison sûre » a été soulevée pour la première fois par une étude de 2007, qui a incité Smith à se demander si l’appendice avait évolué pour remplir cette fonction chez les humains et les autres mammifères – une théorie qui semble maintenant tout à fait probable.

Alors, qu’est-ce que cela signifie pour les personnes qui ont subi une ablation de l’appendice ? Heureusement, pas grand-chose. « En général, les personnes qui ont subi une appendicectomie ont tendance à être relativement en bonne santé et à ne pas avoir d’effets néfastes majeurs », dit Smith. (Elle a elle-même subi une ablation de l’appendice à l’âge de 12 ans.)

Certaines études ont toutefois montré que les personnes sans appendice peuvent avoir des taux d’infection légèrement plus élevés que celles dont l’organe fonctionne. « Elles peuvent également mettre un peu plus de temps à se remettre d’une maladie, en particulier celles dans lesquelles les bactéries intestinales bénéfiques ont été évacuées de l’organisme », ajoute Smith.

Dans un sens plus large, Smith dit que la recherche sur l’appendice a fourni « une autre ligne de preuves contre l’assainissement excessif et l’hygiène excessive. » Parce que cet organe est plein de tissus immunitaires, dit-elle, l’une des principales causes de l’appendicite a à voir avec une immunité mal développée.

« L’exposition aux agents pathogènes et infectieux, comme les bactéries et les virus, est importante pour les processus de développement normal du système immunitaire », dit Smith. Sans cette exposition, le développement peut être supprimé et le système immunitaire peut devenir hypersensible – une hypothèse souvent utilisée pour expliquer des maladies comme l’asthme et les allergies.

Des recherches plus poussées dans ce domaine pourraient aider les médecins à s’attaquer au problème le plus connu de l’organe. « Comme les traitements sont développés pour d’autres troubles et réponses auto-immunes, il est certainement possible que quelque chose de similaire soit développé pour traiter l’appendicite », dit-elle.

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