En marchant dans le nouveau Farmers Market de Houston alors qu’il est en cours de construction, vous êtes frappé par une vérité simple. Houston n’a jamais rien eu de tel auparavant. L’un des meilleurs chefs d’Amérique (un favori de Jimmy Kimmel) et un vrai cow-boy de ranch qui chasse les abeilles en enlevant le chapeau de sa tête et en l’utilisant pour les faire fuir marchent à vos côtés lors de cette visite.

C’est une grande affaire pour la quatrième plus grande ville du pays – même si certains n’en saisissent pas encore toute la portée.

« Nous devons faire venir tout Houston ici », déclare Todd Mason, partenaire fondateur de MLB Capital.

Dans cet esprit, ce redéveloppement massif d’un marché de producteurs dont les racines remontent à près de 80 ans va inclure un peu de tout. Cela signifie des rangées et des rangées de produits en plein air, six à huit vendeurs de nourriture de rue (pensez aux pitas et au houmous, aux tacos, aux options thaïlandaises et indiennes), un café, un studio de yoga, des magasins de vêtements, un nouveau restaurant complet de Nick Fine, protégé de Chris Shepherd, un endroit décontracté de type takeout de Shepherd, une boucherie de vitrine de R-C Ranch Texas Craft Meats et plus encore.

Ce sera un endroit très différent du marché fermier chaotique qui tenait la cour à cet emplacement du 2520 Airline Drive depuis les années 1940. Pour commencer, il y aura des salles de bain modernes et complètes. Le genre que les gens n’hésitent pas à utiliser. Ce qui, pour quiconque a déjà été au Houston Farmers Market, n’est pas une mince affaire.

« C’était du genre : « Oh, vous avez besoin d’aller aux toilettes ? » ». Shepherd dit de la façon dont les choses étaient autrefois.  » ‘OK, on s’en va.’ « 

Maintenant, le Houston Farmers Market nouvellement réimaginé sera le type d’endroit qui encourage à s’attarder – avec un grand espace vert sur la pelouse, des cocktails à vendre et des sièges en plein air.

« L’objectif est de garder cette chose engagée et continue toute la journée », dit Mason, sur le son du forage de la reconstruction du marché.

Mason et ses partenaires MLB Capital Jeff Lindenberger et Fred Baca sont le fer de lance de cette métamorphose spectaculaire. L’idée est de mettre en valeur le meilleur de Houston – et de faire venir le meilleur ici.

« Nous ne cherchons pas de chaînes nationales », dit Mason. « Nous recherchons des chefs, de la haute qualité. Avec un peu de chance, il y a de la bière et de la pizza, mais il faut que ce soit la meilleure pizza du pays. »

Nick Fine’s Houston Restaurant

Avec cette poussée d’excellence en tête, Nick Fine obtient son propre restaurant pour la première fois au nouveau Houston Farmers Market. Le restaurant de Fine sera un lieu sans artifice qui mettra l’accent sur les ingrédients locaux, les viandes R-C Ranch et plus encore.

« Nous allons nous concentrer sur l’héritage de ce marché », dit Shepherd. « En utilisant aussi les produits de Ryan. »

C’est Ryan Cade, le cowboy éleveur (et éleveur d’abeilles), lors de cette visite exclusive du marché en transformation. Ryan dirige la famille derrière R-C Ranch Texas Craft Meats et Shepherd, charmant nerd de la nourriture qu’il est, admet déjà convoiter les porcs de Cade.

« Les porcs qu’il a en ce moment sont parmi les meilleurs porcs que j’ai jamais vus », dit Shepherd.

Si vous connaissez un peu Shepherd, vous savez que c’est un grand compliment en effet.

Mason parle également au chef/propriétaire derrière un restaurant ouest-africain et un restaurant indien, aussi. Un restaurant coréen pourrait également être en jeu. Le meilleur de Houston, souvent reconnue comme la ville la plus diversifiée d’Amérique, signifie le meilleur du monde à bien des égards.

Beaucoup des vendeurs mom-and-pop qui ont fait du Houston Farmers Market leur maison pendant des décennies feront toujours partie du marché réimaginé. Il y aura simplement beaucoup plus de restaurants, de boutiques et de points de vente autour d’eux. Le bien-aimé Canino Produce a fermé l’année dernière lorsque ses propriétaires septuagénaires ont décidé de prendre leur retraite.

Ce site de 17 acres et demi, 230 000 pieds carrés d’espace commercial, offre beaucoup de place pour la croissance. Et peut-être, un gars qui joue de la guitare sur la pelouse.

MLB Partners a décidé de ne pas construire une scène complète, mais il y aura des moments où les musiciens jouent et des moments où les chefs font des démonstrations de cuisine. Il s’agit de transformer le Houston Farmers Market en un type de marché de destination que d’autres villes de classe mondiale ont depuis longtemps.

« L’idée est que lorsque Houston First fait venir une conférence de l’extérieur, ils n’oseraient pas ne pas les faire venir ici », dit Mason.

The Cowboy Butcher

Une partie de la construction de ce type de buzz d’attraction incontournable dépend de garder les choses authentiques. R-C Ranch Texas Craft Meats en sera un élément essentiel. La nouvelle boucherie vitrine du Houston Farmers Market occupera une place de choix dans le marché, avec d’immenses fenêtres en verre qui permettront aux passants d’observer toutes les tranches de viande et les saucisses.

Il n’y a pas plus ferme à la table que cela. Comme de plus en plus de gens se préoccupent de la provenance de leur nourriture, Cade – qui vit au ranch et porte un chapeau de cow-boy tous les jours – sait que l’éducation fait partie de son rôle.

« Ma femme est originaire de Californie et quand elle en parlait, je pensais que c’était un tas de bêtises », dit Cade de sa première réaction à la poussée pour connaître les origines de votre nourriture. « Mais ensuite, j’ai commencé à y prêter attention. Et avec le temps, je me suis rendu compte qu’elle avait raison. »

Le ranch de travail de Cade est situé à Bailey’s Prairie, juste au sud de Pearland. « Mes cow-boys sont mes enfants », explique Cade à PaperCity. « C’est ce que nous sommes. »

Maintenant, il fait partie de l’un des projets les plus ambitieux à frapper la scène alimentaire et agricole de Houston depuis longtemps. Si tout se passe comme prévu, ce Houston Farmers Market réimaginé pourrait contribuer à changer la perception que certains ont de la quatrième plus grande ville du pays. Houston n’a jamais eu un Pike Place, un Reading Terminal Market, un Borough Market. Ou quoi que ce soit qui s’en approche de près ou de loin.

Les plans prévoient que la première phase initiale de construction du nouveau Houston Farmers Market soit terminée d’ici la fin de l’année. Ensuite, les nouveaux locataires du marché commenceront leurs constructions. Les premiers restaurants et vendeurs de nourriture de rue pourraient ouvrir d’ici avril ou mai, mais l’objectif ultime est que tout soit ouvert d’ici la fin de 2021.

Changer la ville prend un peu de temps.

« C’est tout à fait excitant », dit Mason de voir tout cela se mettre en place. « Je me promène dans ce marché depuis 1975.

« …. C’est un chemin de longue haleine. Le voir ici maintenant est très excitant. »

Avec un cow-boy pionnier et un chef de classe mondiale aussi. A peu près tout sauf un fabricant de chandeliers. Mais donnez du temps à Mason. Cela pourrait venir aussi.