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La prise de contrôle de l’Atlantique et des Caraïbes par le poisson-lion invasif s’étend maintenant du Venezuela à Rhode Island-et il n’y a rien là-bas pour les arrêter. Enfin, presque rien. Ce mérou Nassau affamé qui traque froidement un poisson-lion avant de le dévorer à la manière des mâchoires donne assurément le meilleur de lui-même :
La séquence a été prise au large de Little Cayman par Jim Hart, cofondateur de Lionfish University, une ONG qui éduque les gens sur l’invasion de l’Atlantique par le poisson-lion. C’est le premier cas connu d’un mérou faisant sa proie d’un poisson-lion capturé sur film, dit Hart.
C’est important car les mérous pourraient, en théorie, agir comme ce qu’on appelle un « biocontrôle » – lorsqu’un organisme est déployé pour en tenir un autre en échec – contre la population de poissons-lions des Caraïbes.
Il faudra beaucoup de mérous affamés pour freiner l’infestation. L’invasion de ces beautés tropicales rayées et froufroutantes, originaires de l’Indo-Pacifique, a commencé vers 1985. C’est cette année-là que, selon la théorie dominante, quelqu’un a libéré une douzaine de poissons-lions d’un aquarium domestique dans les eaux du sud de la Floride. Depuis, ils ont rapidement colonisé l’Atlantique.
Prédateurs impitoyables à l’appétit vorace, les poissons-lions invasifs sont connus pour engloutir jusqu’à neuf dixièmes des poissons petits et juvéniles d’un récif corallien, déséquilibrant des écosystèmes entiers. Le poisson-lion ne sait pas contrôler ses portions ; il s’attaque aux autres poissons avec tant d’acharnement qu’il développe de la graisse, ce qui est presque inédit chez les poissons. Les poissons-lions se reproduisent aussi excessivement qu’ils mangent, ce qui leur permet de former des densités qui ressemblent à ceci :
Bien que les mérous comme celui du clip YouTube soient connus pour engloutir des poissons-lions lorsqu’ils sont nourris par des plongeurs, il s’agit de la première séquence montrant un mérou s’attaquant à un poisson-lion sans encouragement, rapporte Cayman News Service. Cependant, Lad Akins de la Reef Environmental Education Foundation (REEF), une ONG de conservation marine, affirme qu' »il y avait certainement une certaine interaction humaine » dans la configuration du clip vidéo pris.
Ce genre d’encouragement est inquiétant, dit-il, en raison des dangers d’apprendre aux prédateurs – par exemple les mérous, les requins, les murènes – à s’attendre à ce que les plongeurs les nourrissent de poissons-lions.
« En fait, il y a eu un certain nombre de cas où des plongeurs ont été gravement mordus par des anguilles et des requins qui ont été conditionnés pour une main tendue gratuite – dans certains cas, même lorsqu’ils n’ont pas de poisson-lion », dit Akins, qui note que les mérous du côté le plus gros peuvent être dangereux pour les personnes aussi.
Cependant, Jim Hart, de l’Université du poisson-lion, explique à Quartz que, bien que le mérou ait manifestement déjà rencontré des poissons-lions en compagnie de plongeurs, il n’a entrepris « aucune action manifeste » pour orchestrer l’interaction entre le mérou et le poisson-lion. « Le mérou n’a pas attendu que je manipule ou tue le poisson-lion, mais s’est mis directement au travail pour essayer de trouver un moyen d’éliminer le poisson-lion », explique Hart.
Une grande partie de cette controverse pivote sur l’inquiétude que le fait de croquer le poisson-lion pourrait être dangereux pour les prédateurs eux-mêmes.
En découvrant qu’ils sont chassés par un mérou, la plupart des poissons s’enfuiraient ou se cacheraient. Mais comme vous le remarquerez dans la vidéo, le poisson-lion se dirige vers l’eau libre, tournant le dos aux plus gros poissons. Selon M. Akins, c’est probablement la raison pour laquelle le mérou met si longtemps à dévorer son repas : les épines venimeuses qui tapissent son dos dissuadent les prédateurs. Ce venin peut faire souhaiter aux poissons d’avoir eu faim ; les scientifiques ont documenté des requins, des murènes et des mérous en détresse marquée après avoir mangé un poisson-lion (la nage frénétique du mérou vers le fond vue dans la vidéo pourrait être un signe de cela aussi, dit Akins).
Ce qui rend la possibilité que les mérous puissent agir comme un biocontrôle du poisson-lion semble peu probable. Alors qu’une étude menée en 2011 sur une chaîne de récifs et de réserves marines des Bahamas a révélé une diminution par sept du nombre de poissons-lions dans les zones où les mérous abondent, des études plus récentes n’ont pas donné les mêmes résultats.
Ces piquants venimeux les mettent probablement à l’abri des prédateurs dans leurs mers indo-pacifiques natales également. Il est cependant difficile d’en être sûr, car contrairement à ce qui se passe dans l’Atlantique et les Caraïbes, leur nombre y est très faible. La meilleure hypothèse des scientifiques est que des parasites maintiennent leur nombre en échec, ainsi qu’une énorme population de créatures marines tropicales qui aiment manger les œufs et les larves de poisson-lion.
Malheureusement, les Caraïbes ont beaucoup moins de ces poissons plantivores – c’est pourquoi Akins dit que « nous n’avons pas encore vu le pire » de l’invasion du poisson-lion. Sans aucun poisson pour les manger, les colonies de futurs bébés poissons-lions continuent de remonter le courant plus loin dans le golfe du Mexique et le long de la côte de l’Amérique latine vers le Brésil.
Mise à jour le 26 mars, 9h (EST) : Ce post a été mis à jour avec des citations d’Akins et Hart pour refléter la controverse entourant l’interférence des plongeurs avec les interactions mérou-poisson-lion, ainsi que des informations plus détaillées sur la dynamique de l’écosystème du poisson-lion. Il signale également des recherches supplémentaires qui contredisent les conclusions de l’étude de 2011 sur le nombre de mérous et de poissons-lions.
L’image du haut est de l’utilisateur Flickr Laszlo Ilyes (l’image a été recadrée).