Les scientifiques sont encore loin de trouver un remède au cancer, mais des chercheurs du Royaume-Uni ont récemment fait un pas important vers la création d’un traitement universel du cancer.

Des chercheurs de l’école de médecine de l’université de Cardiff, au Pays de Galles, affirment avoir découvert une nouvelle méthode pour tuer un large éventail de cancers, notamment ceux de la prostate, du sein et du poumon.

Le processus utilise les récepteurs des cellules T du système immunitaire, explique le chercheur Michael Crowther. Le système immunitaire de l’organisme attaque naturellement les cellules cancéreuses, mais ce que les scientifiques ont trouvé, c’est un seul lymphocyte T à l’intérieur du sang qui s’attaque à une variété de cancers.

« Le cancer est fondamentalement une collection de maladies. Il ne s’agit donc pas d’une seule maladie. C’est tous les différents types », dit Crowther. « Et cette cellule immunitaire que j’ai trouvée… cela ne semblait pas avoir d’importance ».

La méthode n’a pas été testée chez l’homme, mais Crowther dit qu’il est « excité » par ce que cela pourrait signifier pour l’avenir du traitement du cancer.

Les points forts de l’interview

Sur le fonctionnement de la méthode

« Lorsque j’ai commencé le projet, l’objectif était d’essayer de trouver, comme vous le dites, des cellules T qui pourraient réagir à plusieurs bactéries différentes. Nous savons que celles-ci existent déjà. Nous essayions juste de trouver de nouvelles versions de ceux-ci qui reconnaîtraient les bactéries chez plusieurs personnes différentes. Et pendant que je faisais cela, j’avais essentiellement ces cellules cancéreuses que nous utilisions pour activer les cellules T, mais ce que nous faisons normalement, c’est charger des bactéries sur ces cellules cancéreuses. Ce sont en fait les bactéries et les produits qui activent les lymphocytes T. Mais j’avais aussi dans ma configuration expérimentale une lignée de cellules cancéreuses qui n’avaient pas de bactéries, comme un contrôle, afin que nous puissions déterminer si ce sont les bactéries qui activent ces cellules immunitaires. Ce que j’ai trouvé, c’est que c’était celles qui n’avaient pas de bactéries qui activaient le mieux les cellules immunitaires. Donc, ce que j’ai fait ensuite, c’est un dépistage de quelques cancers différents. Ensuite, il a reconnu tous les cancers que nous avons testés au début. »

Sur les résultats lorsqu’ils sont testés sur des souris

« Avec le modèle de la souris, ce que nous avons fait, c’est que nous prenons une cellule cancéreuse et puis c’est en fait une lignée de cellules cancéreuses humaines. Nous l’introduisons dans la souris et nous la laissons se fixer à l’intérieur de la souris. Lorsque cela s’est produit, nous pouvons alors introduire les cellules immunitaires dans la souris. Et ce que ça a fait, c’est que ça a éliminé le cancer de la souris. Cela a prolongé la survie de ces souris de plusieurs semaines. Les semaines sont en fait une très longue période. »

Sur la façon dont cette pratique pourrait fonctionner sur les patients atteints de cancer

« Eh bien, il est encore très tôt pour parler de l’appliquer aux patients, mais parce que les patients sont très malades, nous pouvons en fait, avec un peu de chance, obtenir un calendrier avancé pour appliquer ces cellules immunitaires aux patients. Le fonctionnement sera probablement similaire à celui des cellules T CAR, c’est-à-dire que l’on prend les cellules immunitaires du patient et que l’on y ajoute le récepteur de ces cellules T. On peut ensuite réinjecter ces cellules immunitaires dans le patient. Vous pouvez ensuite réinjecter ces cellules immunitaires dans le corps du patient et, avec un peu de chance, éliminer son propre cancer. C’est ainsi qu’on procède normalement. Avec un peu de chance, nous pourrons disposer d’une banque de cellules immunitaires, que nous pourrons ensuite donner directement aux patients sans avoir à développer leurs propres cellules immunitaires. Et nous pourrons essentiellement raccourcir le délai de traitement de ces patients. »

Sur les raisons pour lesquelles il a fallu tant de temps pour découvrir un traitement universel du cancer

« Lorsque vous regardez les cellules T, elles reconnaissent généralement un sous-ensemble de protéines appelé HLA. Et le problème avec le HLA, c’est qu’en fait tout le monde a un ensemble différent de HLA. Ainsi, lorsque leurs cellules immunitaires sont données à une autre personne, elles ne réagissent pas à ces cellules cancéreuses car elles auront un HLA différent. Et ce HLA est extrêmement important pour les cellules T afin de reconnaître ce qu’elles reconnaissent sur le cancer. C’est pourquoi il a été si difficile de trouver ces cibles universelles, en particulier pour les lymphocytes T. C’est ce qui est passionnant. Donc c’est ce qui est excitant dans cette recherche, c’est que cette protéine MR1 est la même, donc cela signifie que nous n’avons pas ce problème de HLA. »

Sur ce qui va suivre pour cette recherche

« Donc d’abord, ce que nous voulons faire, c’est nous assurer que c’est réellement sûr. Nous en avons déjà montré un exemple dans l’étude que nous avons publiée. Mais nous voulons en fait prélever plus de cellules immunitaires chez les patients et y mettre ce nouveau récepteur, puis nous assurer qu’il est toujours sûr en laboratoire avec leurs propres cellules saines et leurs propres cellules cancéreuses et nous assurer qu’il ne tue que les cellules cancéreuses. Un autre volet de la recherche que nous souhaitons mener consiste à déterminer précisément ce qui, dans ces cancers, leur permet d’être reconnus par cette cellule immunitaire. Ce sera donc très important pour s’assurer qu’il n’y a pas d’autres effets secondaires. Une fois que nous saurons exactement quelle est cette molécule et ce processus qui conduit à cette activation immunitaire, c’est vraiment ce que nous devons découvrir. »

Marcelle Hutchins a produit et édité cette interview pour la diffusion avec Kathleen McKenna. Samantha Raphelson l’a adapté pour le web.