Winston Churchill était l’un des hommes d’État les plus connus, et certains disent l’un des plus grands, du 20e siècle. Bien qu’il soit né dans une vie de privilèges, il s’est consacré au service public. Son héritage est complexe : Il était à la fois idéaliste et pragmatique, orateur et soldat, partisan de réformes sociales progressistes et élitiste sans complexe, défenseur de la démocratie – surtout pendant la Seconde Guerre mondiale – et de l’empire britannique en déclin. Mais pour beaucoup de gens en Grande-Bretagne et ailleurs, Winston Churchill est tout simplement un héros.

Vie précoce

Winston Churchill est issu d’une longue lignée d’aristocrates-politiciens anglais. Son père, Lord Randolph Churchill, descendait du premier duc de Marlborough et était lui-même une figure connue de la politique conservatrice dans les années 1870 et 1880.

Sa mère, née Jennie Jerome, était une héritière américaine dont le père était un spéculateur boursier et copropriétaire du New York Times. (Les riches Américaines comme Jerome qui épousaient des nobles européens étaient connues sous le nom de « princesses du dollar »).

Churchill est né au domaine familial près d’Oxford le 30 novembre 1874. Il a fait ses études à l’école préparatoire de Harrow, où ses résultats étaient si médiocres qu’il n’a même pas pris la peine de postuler à Oxford ou Cambridge. Au lieu de cela, en 1893, le jeune Winston Churchill se dirige vers l’école militaire de l’Académie royale militaire de Sandhurst.

Bataille et livres

Après avoir quitté Sandhurst, Churchill voyage dans tout l’Empire britannique en tant que soldat et journaliste. En 1896, il se rend en Inde ; son premier livre, publié en 1898, est un récit de ses expériences dans la province de la frontière du Nord-Ouest de l’Inde.

En 1899, le London Morning Post l’envoie couvrir la guerre des Boers en Afrique du Sud, mais il est capturé par des soldats ennemis presque dès son arrivée. (Les nouvelles de l’évasion audacieuse de Churchill par la fenêtre d’une salle de bain ont fait de lui une célébrité mineure en Grande-Bretagne).

Au moment de son retour en Angleterre en 1900, Churchill, âgé de 26 ans, avait publié cinq livres.

Churchill : « Crossing the Chamber »

Cette même année, Winston Churchill entre à la Chambre des communes en tant que conservateur. Quatre ans plus tard, il « traverse la chambre » et devient libéral.

Son travail en faveur de réformes sociales progressistes telles qu’une journée de travail de huit heures, un salaire minimum mandaté par le gouvernement, une bourse du travail gérée par l’État pour les chômeurs et un système d’assurance maladie publique a rendu furieux ses collègues conservateurs, qui se sont plaints que ce nouveau Churchill était un traître à sa classe.

Churchill et Gallipoli

En 1911, Churchill détourne son attention de la politique intérieure lorsqu’il devient le Premier Lord de l’Amirauté (apparenté au Secrétaire de la Marine aux États-Unis). Constatant que l’Allemagne devient de plus en plus belliqueuse, Churchill commence à préparer la Grande-Bretagne à la guerre : Il crée le Royal Naval Air Service, modernise la flotte britannique et participe à l’invention de l’un des premiers chars d’assaut.

Malgré la prescience et la préparation de Churchill, la Première Guerre mondiale est dans l’impasse dès le début. Pour tenter de secouer les choses, Churchill a proposé une campagne militaire qui s’est rapidement dissoute en désastre : l’invasion en 1915 de la péninsule de Gallipoli en Turquie.

Churchill espérait que cette offensive pousserait la Turquie hors de la guerre et encouragerait les États des Balkans à rejoindre les Alliés, mais la résistance turque était beaucoup plus rigide qu’il ne l’avait prévu. Après neuf mois et 250 000 pertes, les Alliés se retirent en disgrâce.

Après la débâcle de Gallipoli, Churchill quitte l’Amirauté.

Churchill entre les guerres

Durant les années 1920 et 1930, Churchill rebondit d’un poste gouvernemental à l’autre, et en 1924, il rejoint les conservateurs. Surtout après l’arrivée des nazis au pouvoir en 1933, Churchill passe beaucoup de temps à mettre en garde ses compatriotes contre les périls du nationalisme allemand, mais les Britanniques sont lassés de la guerre et peu enclins à s’impliquer à nouveau dans les affaires internationales.

De même, le gouvernement britannique a ignoré les avertissements de Churchill et a fait tout ce qu’il pouvait pour rester en dehors du chemin d’Hitler. En 1938, le Premier ministre Neville Chamberlain a même signé un accord donnant à l’Allemagne une partie de la Tchécoslovaquie –  » jeter un petit État aux loups « , gronde Churchill – en échange d’une promesse de paix.

Un an plus tard, cependant, Hitler a rompu sa promesse et envahi la Pologne. La Grande-Bretagne et la France déclarent la guerre. Chamberlain est poussé hors du bureau, et Winston Churchill prend sa place comme premier ministre en mai 1940.

Churchill : Le « British Bulldog »

« Je n’ai rien à offrir que du sang, du labeur, des larmes et de la sueur », a déclaré Churchill à la Chambre des communes dans son premier discours en tant que premier ministre.

« Nous avons devant nous de nombreux, de longs mois de lutte et de souffrance. Vous demandez : quelle est notre politique ? Je peux le dire : C’est de faire la guerre, par mer, par terre et par air, de toutes nos forces et avec toute la force que Dieu peut nous donner ; de faire la guerre contre une tyrannie monstrueuse, jamais surpassée dans le sombre et lamentable catalogue des crimes humains. Telle est notre politique. Vous demandez, quel est notre but ? Je peux répondre en un mot : c’est la victoire, la victoire à tout prix, la victoire en dépit de toute terreur, la victoire, aussi longue et difficile que soit la route ; car sans victoire, il n’y a pas de survie. »

Comme Churchill l’avait prédit, la route vers la victoire dans la Seconde Guerre mondiale fut longue et difficile : La France est tombée aux mains des nazis en juin 1940. En juillet, les avions de chasse allemands ont commencé trois mois de raids aériens dévastateurs sur la Grande-Bretagne elle-même.

Même si l’avenir semblait sombre, Churchill fit tout ce qu’il put pour garder le moral des Britanniques. Il prononce des discours émouvants au Parlement et à la radio. Il persuade le président américain Franklin D. Roosevelt de fournir des fournitures de guerre – munitions, canons, chars, avions – aux Alliés, un programme connu sous le nom de Prêt-Bail, avant même que les Américains n’entrent en guerre.

Bien que Churchill ait été l’un des principaux architectes de la victoire des Alliés, les électeurs britanniques, las de la guerre, ont évincé les conservateurs et leur premier ministre du pouvoir deux mois seulement après la capitulation de l’Allemagne en 1945.

Le rideau de fer

Le désormais ancien premier ministre a passé les années suivantes à mettre en garde les Britanniques et les Américains contre les dangers de l’expansionnisme soviétique.

Dans un discours prononcé à Fulton, dans le Missouri, en 1946, par exemple, Churchill déclara qu’un « rideau de fer » antidémocratique, « un défi et un péril croissants pour la civilisation chrétienne », s’était abattu sur l’Europe. Le discours de Churchill était la première fois que quelqu’un utilisait cette expression désormais courante pour décrire la menace communiste.

En 1951, Winston Churchill, âgé de 77 ans, devient Premier ministre pour la deuxième fois. Il a passé la plus grande partie de ce mandat à travailler (sans succès) pour construire une détente durable entre l’Est et l’Ouest. Il se retire de ce poste en 1955.

En 1953, la reine Élisabeth fait de Winston Churchill un chevalier de l’ordre de la Jarretière. Il décède en 1965, un an après s’être retiré du Parlement.