(CNN) Les propriétaires de chiens connaissent depuis longtemps le phénomène des yeux de chiots — un simple regard d’un compagnon canin peut adoucir même le plus dur des cœurs humains.

Les chercheurs pensent qu’il y a une raison à cela — les chiens développant de nouveaux muscles autour des yeux pour aider à créer des liens avec leurs amis à deux pattes.

Des experts du Royaume-Uni et des États-Unis qui ont étudié l’anatomie et le comportement des chiens et des loups ont constaté que la composition musculaire des visages canins a changé, leur permettant de « mieux communiquer avec les humains ». »

Les chercheurs ont disséqué des têtes de chiens et de loups et ont constaté que l’anatomie des muscles faciaux des deux animaux était presque identique — à l’exception d’un muscle sourcilier, présent uniquement chez les chiens, qui leur permet de lever « intensément » leurs sourcils.

L’étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), a révélé que le mouvement de haussement interne des sourcils fait que les yeux des chiens « semblent plus grands, plus infantiles et ressemblent également à un mouvement que les humains produisent lorsqu’ils sont tristes ». »

Cela suscite une réponse « nourricière » chez les humains, a déclaré à CNN Juliane Kaminski, psychologue comparative à l’Université de Portsmouth au Royaume-Uni et premier auteur de l’étude.

« Les résultats suggèrent que les sourcils expressifs chez les chiens peuvent être le résultat de préférences inconscientes des humains qui ont influencé la sélection pendant la domestication. Lorsque les chiens font ce mouvement, cela semble susciter un fort désir chez les humains de s’occuper d’eux », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Ceci donnerait aux chiens qui bougent davantage leurs sourcils un « avantage de sélection » sur les autres, renforçant le trait dans les générations suivantes.

Les chercheurs ont également étudié le comportement des chiens et des loups et ont constaté que lorsqu’ils étaient exposés à une personne pendant des intervalles de deux minutes, les chiens levaient davantage leurs sourcils intérieurs et à des intensités plus élevées que les loups.

« Nos résultats montrent à quel point les visages peuvent être importants pour capter notre attention, et à quel point l’expression faciale peut être puissante dans l’interaction sociale », a déclaré dans un communiqué la coauteure de l’étude, la psychologue évolutionniste Bridget Waller.

Les experts estiment que la recherche indique que le changement facial s’est produit au cours de milliers d’années de domestication.

L’anatomiste principale Anne Burrows de l’Université Duquesne dans la ville américaine de Pittsburgh, une autre des coauteurs du document, a déclaré : « Pour déterminer si ce mouvement des sourcils est le résultat de l’évolution, nous avons comparé l’anatomie faciale et le comportement de ces deux espèces et nous avons constaté que le muscle qui permet le relèvement des sourcils chez le chien était, chez le loup, un amas de fibres maigre et irrégulier. »

« Le mouvement de relèvement du sourcil intérieur chez le chien est entraîné par un muscle qui n’existe pas de manière cohérente chez son plus proche parent vivant, le loup. Il s’agit d’une différence frappante pour des espèces séparées il y a seulement 33 000 ans et nous pensons que les changements musculaires faciaux remarquablement rapides peuvent être directement liés à l’interaction sociale accrue des chiens avec les humains. »

Des études antérieures ont montré que les chiens peuvent discriminer les émotions humaines positives et négatives.