Xenia est le concept grec ancien de l’hospitalité, la générosité et la courtoisie montrées à ceux qui sont loin de la maison et/ou des associés de la personne accordant l’invité-amitié. Les rituels de l’hospitalité créaient et exprimaient une relation réciproque entre l’invité et l’hôte qui s’exprimait à la fois par des avantages matériels et non matériels .
Le dieu grec Zeus est parfois appelé Zeus Xenios dans son rôle de protecteur des voyageurs. Il incarnait ainsi l’obligation religieuse d’être hospitalier envers les voyageurs. La théoxénie ou theoxenia est un thème de la mythologie grecque dans lequel les humains démontrent leur vertu ou leur piété en offrant l’hospitalité à un humble étranger (xenos), qui se révèle être une divinité déguisée (theos) ayant la capacité d’accorder des récompenses. Ces histoires avertissent les mortels que tout invité doit être traité comme s’il s’agissait potentiellement d’une divinité déguisée et contribuent à établir l’idée de xenia comme une coutume grecque fondamentale. Le terme theoxenia couvrait également les divertissements parmi les dieux eux-mêmes, un sujet populaire dans l’art classique, qui a été ravivé à la Renaissance dans les œuvres représentant une fête des dieux.
La xénia consiste en deux règles de base :
- Le respect de l’hôte envers l’invité. L’hôte doit être hospitalier envers son invité et lui fournir nourriture et boisson, ainsi qu’un bain, si nécessaire. Il n’est pas poli de poser des questions avant que l’invité n’ait exposé ses besoins.
- Le respect de l’invité envers l’hôte. L’invité doit être courtois envers l’hôte et ne pas être un fardeau.
La xénia était considérée comme particulièrement importante dans les temps anciens où les gens pensaient que les dieux se mêlaient à eux. Si l’on avait mal accueilli un étranger, on risquait d’encourir la colère d’un dieu déguisé en étranger. On pense que la pratique grecque de la xénia pourrait être l’antécédent du rite romain du Lectisternium, ou du drapage des canapés.
Bien que cette origine particulière des pratiques de l’amitié-invité soit centralisée autour du divin, cependant, il deviendrait courant chez les Grecs d’incorporer la xénia dans leurs coutumes et leurs manières pendant presque toute l’histoire de la Grèce antique. En effet, bien que provenant de traditions mythiques, la xénia deviendrait une pratique standard dans une grande partie (si ce n’est la totalité) de la Grèce en tant que coutume appropriée dans l’affaire des hommes interagissant avec les hommes ainsi que des hommes interagissant avec les Dieux.