Chase Elliott s’assure une première participation au Championnat 4 avec une victoire à Martinsville

Chase Elliott a cruisé à une impressionnante victoire de 6,577 secondes sur Ryan Blaney dimanche dans la Xfinity 500 à Martinsville Speedway – gagnant une position dans la finale de la saison du Championnat 4 de la NASCAR Cup Series la semaine prochaine.

Egalement aussi dramatique a été un passage raté dans le dernier tour pour la position qui a éliminé le champion de la saison régulière et le vainqueur de neuf courses Kevin Harvick d’avancer à ce tour final. Harvick devait dépasser le champion de la série 2019, Kyle Busch, pour une position – un point – afin de pouvoir avancer à la course au titre de la semaine prochaine et au lieu de cela, les voitures se sont écrasées après un contact. Harvick a terminé 17e, à huit points d’une place en séries éliminatoires.

Avec sa victoire, Elliott, 24 ans, de Hendrick Motorsports, rejoint Joey Logano, de l’équipe Penske, qui s’est qualifié pour la course au titre grâce à une victoire il y a deux semaines à Kansas. Denny Hamlin, de Joe Gibbs Racing, vainqueur de sept courses, s’est frayé un chemin vers le championnat 4 avec une 11e place à Martinsville, et Brad Keselowski, coéquipier de Logano au sein de l’équipe Penske, qui a terminé quatrième dimanche, a été le dernier pilote à gagner une opportunité de championnat.

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« Juste tellement fier », a déclaré Elliott, qui était classé sixième au championnat, 25 points en dessous de la ligne de démarcation en entrant dans la course et était dans une position de victoire obligatoire pour gagner sa première chance au championnat le plus prestigieux de NASCAR.

« Pour être acculé dans un coin comme ça et devoir gagner ce soir, j’ai l’impression que c’est ce qui nous a manqué ces quatre ou cinq dernières années. Etre performant quand on n’a pas le choix. Et faire ça ce soir, je ne pouvais pas rêver d’une meilleure soirée. C’est tout simplement irréel. »

Elliott, qui a mené un record de 236 des 500 tours de la course, a pris la tête pour de bon avec 43 tours à faire après avoir dépassé Martin Truex Jr, qui pensait avoir une roue desserrée. Truex, qui devait également gagner pour accéder au championnat 4 pour la quatrième année consécutive, a ramené sa voiture à la maison en 22e place à la place.

Après avoir pris la tête, Elliott a pu s’éloigner du terrain et des coéquipiers de l’équipe Penske, Blaney, Logano et Keselowski, qui ont terminé deuxième, troisième et quatrième, respectivement. Les pilotes des playoffs Kurt Busch et Alex Bowman – qui avaient tous deux besoin d’une victoire pour se qualifier – ont terminé cinquième et sixième, suivis des coéquipiers de Harvick chez Stewart-Haas Racing, Aric Almirola et Clint Bowyer. Matt DiBenedetto a complété le top 10.

En fin de compte, huit points séparaient Keselowski de Harvick après le drapeau à damier, mais ce fut une longue journée tendue de mathématiques et de motivation pour les deux anciens champions de la série. Si Harvick avait été en mesure de réaliser ce dépassement dans le dernier tour sur Busch, il serait en train de disputer un titre à la place de Keselowski.

Harvick a eu un pneu qui a lâché tôt dans la course, ce qui l’a amené à faire un arrêt au stand sous le drapeau vert et à perdre deux tours, le mettant en mode de rattrapage sur le circuit demi-mile de Martinsville.

« C’est sûr, avec la façon dont nous avons couru ici dans le passé », a déclaré Harvick, reconnaissant que lui et son équipe de Ford Stewart-Haas Racing n°4 s’attendaient à ce que la course de Martinsville soit un défi.

« Tout le monde a continué à se battre là-bas et j’ai essayé de courir dans la porte de la 18 comme un dernier effort là-bas et je l’ai fait tourner là-bas, donc désolé de le mettre au milieu d’essayer de gagner un point. Ce ne sont pas trois bonnes semaines. Ça ne s’est pas passé comme on voulait. Nous nous sommes battus pour tout ce que nous avions et ça n’a pas suffi. »

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Hamlin, qui fera sa deuxième apparition consécutive au Championnat 4, a déclaré qu’aussi excité qu’il était de faire le tour du titre, il se sentait toujours mal qu’après une saison comme celle d’Harvick, il ne serait finalement pas éligible au championnat. Les deux ont remporté 15 des 35 courses.

« Je me sens mal pour Kevin, ils méritent probablement un peu mieux que cela, c’est juste le format, je suppose, c’est juste trois courses et tout ce que vous faites pendant huit manches n’a pas d’importance si vous n’avez pas une grande neuvième manche », a déclaré Hamlin.

La Season Finale 500 au Phoenix Raceway d’un mile a lieu dimanche prochain à 15 heures ET (NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).

Note : L’inspection d’après course dans le garage des NASCAR Cup Series est terminée. Il n’y a pas eu de problèmes lors du démontage. La n°18 avait un écrou de roue qui n’était pas sûr et sécurisé.