Ymir, le premier être du mythe nordique, est à la fois le premier créateur, qui donne vie à un certain nombre d’êtres, et un géant plus serviable mort que vivant. (Odin et ses frères fabriquent le monde à partir de son corps.) Il y a une réelle tension dans l’histoire d’Ymir entre ces deux visions de lui, reflétant l’attitude ambiguë du mythe nordique envers les géants en général.

Au commencement

Le mythe de la création nordique est pour le moins inhabituel. Au commencement était la glace et le feu. Il y avait deux royaumes, Muspell et Nifhelheim, l’un glacial et l’autre plein de feu. Finalement, la zone située à mi-chemin entre les deux, le Ginnungagap ou vide béant, se réchauffa suffisamment pour que la glace fonde et que la vie sorte de l’eau qui dégèle :

Vsp. 3. Vieux était l’âge | où Ymir vivait;
La mer ni les vagues fraîches | ni le sable n’existaient;
La terre n’avait pas été, | ni le ciel au-dessus,
Mais un vide béant, | et l’herbe nulle part.

Ymir fut le premier être à sortir de la glace, suivi d’une vache nommée Audhumla qui le nourrissait de son lait. La vache lécha la glace salée et un autre être émergea, Buri, qui trouva une femme et eut un fils Borr. Avec le temps, Borr eut lui aussi des enfants, le dieu Odin et ses deux frères. (Voir ci-dessous pour en savoir plus sur la femme de Buri.)

Un autre poème Eddique, Vafthrudnismal, ne fait pas référence au premier être comme Ymir, mais Aurgelmir. Alors que le nom Ymir remonte à une racine indo-européenne signifiant « jumeau » et le relie au dieu indien Yama, Aurgelmir signifie « rongeur de boue », un nom à consonance moins cosmique tout court. (Bien qu’il puisse vous faire penser à l’évasion de prison dans Raising Arizona.)

Aurgelmir a une lignée : il a un fils, Thrudgelmir (fort-roarer) et un petit-fils, Bergelmir (mountian-roarer). Le verset ne mentionne aucune femme géante, ce qui amène une autre question.

Comment les géants se reproduisent-ils ?

Selon le poème eddique Vafthrudnismal :

33. On dit que sous le bras de ce géant du gel,
au même moment, un garçon et une fille grandirent;
une jambe avec l’autre de ce sage géant
pour un fils à six têtes.
(Toutes les traductions de l’Edda d’Andy Orchard.)

Contrairement à l’ancêtre d’Odin, Buri, qui est décrit comme ayant un visage clair, nous pouvons voir que les géants étaient censés être grotesques – c’est peut-être une des raisons pour lesquelles ils se reproduisent de manière étrange.

John Lindow suggère que la capacité des géants à se reproduire de manière asexuée ainsi que de la manière habituelle était une menace pour les dieux et les humains. (De nombreuses femelles géantes ont des enfants avec divers dieux et héros, donc nous savons qu’ils peuvent aussi avoir des enfants de cette façon). Le dieu Thor voit clairement cela comme une partie de sa raison pour écraser les géants, disant:

23. grande serait la race géante, s’ils vivaient tous,
l’humanité ne serait rien, sous la Terre du Milieu.
(Harbardsljod)

D’autres érudits voient Ymir comme un hermaphrodite, cependant, auquel cas son pouvoir de se reproduire serait limité à lui. Cet Ymir s’inscrit mieux dans un schéma d’êtres cosmiques bisexuels qui créent les premières choses et les premiers êtres. Là où il diffère d’autres comme l’Atum égyptien, c’est qu’il est aussi vu comme le monstre qui est tué et morcelé pour réellement créer le monde, comme la Tiamat babylonienne.

Géants venimeux?

Selon la façon dont on traduit certaines parties de l’histoire d’Ymir, on peut le comprendre, lui et ses descendants, comme des êtres venimeux et maléfiques ou bien comme des êtres générés par le froid. (Kristensen : 150) Ou peut-être les deux Vafthrudnismal ont-ils voulu que l’eitrdropr (gouttes de glace/venin) puisse être lu dans les deux sens, laissant ouverte la question de savoir si les géants étaient empoisonnés ou simplement froids :

31. D’Elivagar dégoulinèrent des gouttes de venin,
qui grossirent jusqu’à former un géant,

Dans la version en prose de Snorri :

Les ruisseaux appelés Vagues de glace, ceux qui étaient depuis si longtemps sortis des têtes de fontaine que le venin de levure sur eux avait durci comme les scories qui s’écoulent du feu,-ceux-ci devinrent alors de la glace ; et quand la glace s’arrêta et cessa de couler, alors elle se congela au-dessus. Mais la pluie bruineuse qui s’élevait du venin se figeait en rime, et la rime augmentait, gelée sur gelée, l’une sur l’autre, jusqu’à Ginnungagap, le vide béant.

Bien que la strophe eddique ne porte aucun jugement sur la nature d’Ymir, lorsque Snorri la cite, il la fait suivre en disant qu’Ymir et tous ses descendants étaient mauvais. (Faulkes : 11) D’une certaine manière, le dialogue résume l’ambiguïté autour d’Ymir. Le roi Gylfi demande, non sans raison, si Ymir, en tant que premier être, est considéré comme un dieu, pour se voir répondre très fermement qu’Ymir était un être mauvais. Cela peut être une rationalisation de la partie suivante de l’histoire d’Ymir.

Première personne à mourir

Selon Snorri Sturluson, c’est Odin et ses deux frères qui ont fait le monde tel que nous le voyons aujourd’hui. Dans le cadre de cette commande, ils ont tué le géant Ymir et ont fait le monde à partir de son corps. Grimnismal, qui nous donne les noms de tout, dit:

21. De la chair de Ymir fut formée la terre,
et les rochers de ses os;
le ciel du crâne du géant glacé
et la mer de son sang.

Dans d’autres mythologies, cela ferait de lui le roi des morts, mais la déesse Hel remplit ce rôle dans le mythe nordique. Pour les poètes et Snorri, Ymir est l’ancêtre des géants, ou la matière première du monde. (Et les poètes skaldic – le sang d’Ymir est un kenning pour la mer, et la chair d’Ymir pour la terre.)

Une théorie sur la mort d’Ymir est qu’en le tuant, Odin et ses frères tuaient leur grand-père. Contrairement aux géants, qui sont sortis du corps d’Ymir, les mythes nous disent que Buri a « gat », obtenu, son fils Borr et à son tour Borr a obtenu Odin. Alors avec qui les ont-ils « eus » ? La seule femelle disponible que nous connaissons est venue de sous l’aisselle d’Ymir, donc elle doit être une géante, donc cela a dû être la partenaire de Buri, et vraisemblablement Borr avait aussi une partenaire géante.

Cette interprétation correspond à une lecture du mythe nordique comme une querelle entre les dieux et les géants, avec frappe et contre-attaque jusqu’à ce qu’une bataille finale règle le compte pour de bon. Et nous savons tous que les querelles de famille sont les plus vénéneuses de toutes.

Près-extinction des géants

Au moment où Ymir est mort, il devait y avoir pas mal de géants dans le monde, puisqu’un autre mythe raconte qu’ils ont failli disparaître complètement. Vafthrudnismal nous donne la première référence à cette histoire:

29.D’innombrables années avant la création de la terre:
Alors naquit Bergelmir;
Thrudgelmir était le père de celui-là,
et Aurgelmir le grand-père.

(Le mot utilisé est luðr, un mot qui a laissé les érudits perplexes. Alors que Bellows l’a traduit par « bateau », il pourrait signifier « cercueil » ou « coffre » ou une pièce de bois provenant d’un moulin ; l’autre signification, d’un instrument de musique comme un cor des Alpes, semble peu probable.)

Pour avoir les détails, il faut se tourner vers Snorri, qui explique l’histoire :

Les fils de Bor tuèrent le géant Ymir. Et quand il tomba, tant de sang coula de ses blessures qu’avec lui ils noyèrent toute la race des géants du gel, sauf celui qui s’échappa avec sa maisonnée. Les géants l’appellent Bergelmir. Il monta sur son arche avec sa femme et y fut préservé, et c’est d’eux que descendent les familles de géants du gel.

Pour canaliser ce sang, les dieux firent la mer, puis commencèrent à fabriquer et à remplir leur monde, ce qui mena finalement à la création des premiers humains, après que la forteresse appelée Midgard (notre monde) ait été faite pour eux avec les os de Ymir, et fortifiée avec les cils de ce dernier. Cette fortification empêchait les géants restants d’entrer.

Il est peut-être alors ironique qu’un des endroits où les géants se regroupent soit sur le bord de la mer, près du sang de leur ancêtre.

Peut-être est-ce la mort et le démembrement d’Ymir qui l’ont conduit à être considéré comme mauvais – après tout, prendre le premier être qui a vécu, le tuer et le découper semblerait un outrage autrement. Les mythes ne donnent pas vraiment de raison pour laquelle Odin et ses frères auraient fait cela, donc l’explication la plus probable aurait été qu’il était un géant, et donc dangereux. Si tous les autres géants le suivaient, tant mieux.

Mais la nature ambiguë d’Ymir – comme celle des géants en général – signifie que nous ne pouvons pas simplement le rejeter comme un être primitif et maléfique. Ymir tient en tension deux mythes : être primitif et créateur, et monstre né du chaos dont le monde est fait, et cette tension reflète le statut ambigu de ses semblables, à la fois puissants et chaotiques.

Les géants étaient pareillement ambivalents : ils pouvaient être les ancêtres d’une famille puissante (et les comtes d’Orkney ont raconté une histoire de leur ancêtre géant qui faisait consciemment écho au mythe d’Ymir), des êtres sages et anciens, ou des êtres monstrueux, à plusieurs têtes, prêts à nuire et à détruire. C’est l’héritage qu’Ymir a laissé à ses enfants.

Kristensen, Rasmus Tranem, 2007 : « Pourquoi Ođinn a-t-il été tué par Fenrir ? A Structural Analysis of Kinship Structures in Old Norse Myths of Creation and Eschatology », in Reflections on Old Norse myths, Studies in Viking and medieval Scandinavia, v. 1, eds. Pernille Hermann, Jens Peter Schjødt et Rasmus Tranum Kristensen, Brepols, Turnhout : 149-69.
Larrington, Carolyne 2017 : Les mythes nordiques : Un guide des dieux et des héros, Thames and Hudson.
Lindow, John 2001 : Mythologie nordique : Un guide des dieux, des héros, des rituels et des croyances, OUP, New York et Oxford.
Orchard, Andy 2002 : Cassell’s Dictonary of Norse Myth and Legend, Cassell Reference.

Ymir – Mythologie nordique pour les gens intelligents
Encylopedia Britannica entrée sur Ymir
Schmoop sur Ymir
La Création – Le site des dieux nordiques
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Ymir apparaît dans plusieurs jeux vidéo, y compris Smite et Thor : God of Thunder et dans Marvel Comics
Ymir, B.C. une ancienne mine d’or nommée en l’honneur du géant

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