¿Quién fue George Washington Carver?
George Washington Carver nació esclavizado y llegó a convertirse en uno de los científicos e inventores más destacados de su época, además de profesor del Instituto Tuskegee. Carver ideó más de 100 productos utilizando un cultivo principal, el cacahuete, incluyendo tintes, plásticos y gasolina.
Vida temprana
Carver nació probablemente en 1864 esclavizado en Diamond, Missouri, durante los años de la Guerra Civil. Al igual que muchos hijos de esclavizados, se desconocen el año y la fecha exactos de su nacimiento.
Carver fue uno de los muchos hijos nacidos de Mary y Giles, una pareja de esclavizados propiedad de Moses Carver. Una semana después de su nacimiento, Carver fue secuestrado junto con su hermana y su madre de la granja de Carver por asaltantes del estado vecino de Arkansas.
Los tres fueron vendidos posteriormente en Kentucky. Entre ellos, sólo el infante Carver fue localizado por un agente de Moses Carver y devuelto a Missouri.
Educación
La conclusión de la Guerra Civil en 1865 trajo el fin de la esclavitud en Missouri.
Moisés y su esposa, Susan, decidieron mantener a Carver y a su hermano James en su casa después de ese momento, criando y educando a los dos niños. Susan Carver enseñó a Carver a leer y escribir ya que ninguna escuela local aceptaba estudiantes negros en ese momento.
La búsqueda del conocimiento seguiría siendo una fuerza impulsora durante el resto de la vida de Carver. De joven, dejó el hogar de Carver para viajar a una escuela para niños negros a 16 kilómetros de distancia.
Fue en este momento cuando el niño, que siempre se había identificado como «George de Carver», pasó a ser conocido como «George Carver». Carver asistió a una serie de escuelas antes de recibir su diploma en la Minneapolis High School en Minneapolis, Kansas.
Aceptado en el Highland College en Highland, Kansas, a Carver se le negó la admisión una vez que los administradores de la universidad se enteraron de su raza. En lugar de asistir a las clases, se dedicó a cultivar una finca, donde realizó experimentos biológicos y recopiló una colección geológica.
Aunque se interesaba por la ciencia, Carver también se interesaba por las artes. En 1890, comenzó a estudiar arte y música en el Simpson College de Iowa, desarrollando sus habilidades de pintura y dibujo a través de bocetos de muestras botánicas.
Su evidente aptitud para dibujar el mundo natural hizo que un profesor le sugiriera a Carver que se inscribiera en el programa de botánica del Colegio Agrícola del Estado de Iowa.
Carver se trasladó a Ames y comenzó sus estudios de botánica al año siguiente como el primer estudiante negro del Estado de Iowa. Carver destacó en sus estudios. Al terminar su licenciatura en ciencias, los profesores de Carver, Joseph Budd y Louis Pammel, le convencieron para que se quedara a estudiar una maestría.
Sus estudios de posgrado incluyeron un trabajo intensivo en patología vegetal en la Estación Experimental de Iowa. En estos años, Carver estableció su reputación como un brillante botánico y comenzó el trabajo que llevaría a cabo el resto de su carrera.
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Instituto Tuskegee
Después de graduarse en el Estado de Iowa, Carver se embarcó en una carrera de enseñanza e investigación. Booker T. Washington, el fundador del Instituto Tuskegee, históricamente negro, contrató a Carver para dirigir el departamento de agricultura de la escuela en 1896.
Washington atrajo al joven y prometedor botánico al instituto con un salario considerable y la promesa de dos habitaciones en el campus, mientras que la mayoría de los miembros de la facultad vivían con un compañero. El estatus especial de Carver se debía a sus logros y su reputación, así como a su título en una institución prominente que normalmente no estaba abierta a los estudiantes negros.
El departamento de agricultura del Instituto Tuskegee (ahora Universidad de Tuskegee) alcanzó renombre nacional bajo el liderazgo de Carver, con un plan de estudios y un profesorado que él ayudó a formar.
Las áreas de investigación y formación incluían métodos de rotación de cultivos y el desarrollo de cultivos comerciales alternativos para los agricultores de zonas muy plantadas de algodón. Este trabajo ayudó en las duras condiciones, incluyendo la devastación del gorgojo de la cápsula en 1892.
El desarrollo de nuevos cultivos y la diversificación del uso de los mismos ayudó a estabilizar los medios de vida de la gente, muchos de ellos antiguos esclavos que tenían antecedentes no muy diferentes a los del propio Carver. La educación de los estudiantes afroamericanos en Tuskegee contribuyó directamente al esfuerzo de estabilización económica entre los negros.
Además de la educación formal en un aula tradicional, Carver fue pionero en la creación de un aula móvil para llevar sus lecciones a los agricultores. El aula se conocía como «vagón Jesup», en honor al financiero neoyorquino y donante de Tuskegee Morris Ketchum Jesup.
Carver llegó a ser un destacado experto científico y uno de los afroamericanos más famosos de su época. Carver alcanzó fama internacional en los círculos políticos y profesionales. El presidente Theodore Roosevelt admiraba su trabajo y buscaba su consejo en asuntos agrícolas en los Estados Unidos.
Carver también fue reconocido en el extranjero por sus conocimientos científicos. En 1916, fue nombrado miembro de la Royal Society of Arts británica, un honor poco común para un estadounidense. Carver también asesoró al líder indio Mahatma Gandhi en cuestiones de agricultura y nutrición.
Carver utilizó su fama para promover causas científicas durante el resto de su vida. Escribió una columna en un periódico y recorrió el país hablando de la importancia de la innovación agrícola y de los logros de Tuskegee.
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Invenciones
El trabajo de Carver al frente del departamento de agricultura del Instituto Tuskegee incluyó investigaciones pioneras sobre biología vegetal, gran parte de las cuales se centraron en el desarrollo de nuevos usos para cultivos como el cacahuete, la batata, la soja y la nuez.
Los inventos de Carver incluyen cientos de productos, entre ellos más de 300 a partir del cacahuete (leche, plásticos, pinturas, tintes, cosméticos, aceites medicinales, jabón, tinta, tintes para madera), 118 a partir del boniato (melaza, pegamento para sellos de correos, harina, vinagre y caucho sintético) e incluso un tipo de gasolina.
En esa época, la producción de algodón estaba en declive en el Sur, y la sobreproducción de un solo cultivo había dejado muchos campos agotados y estériles. Carver sugirió la plantación de cacahuetes y soja, que podían devolver el nitrógeno al suelo, junto con las batatas.
Aunque estos cultivos crecían bien en los climas del sur, había poca demanda. Los inventos e investigaciones de Carver resolvieron este problema y ayudaron a los aparceros del Sur que luchaban por sobrevivir, muchos de ellos antes esclavizados y ahora enfrentados a la necesidad de cultivar.
Mantequilla de cacahuete
Contrariamente a la creencia popular, Carver no inventó la mantequilla de cacahuete. Sin embargo, investigó mucho sobre los usos nuevos y alternativos de los cacahuetes.
Incluso llegó a ser conocido como el «hombre del cacahuete» tras pronunciar un discurso ante la Asociación de Productores de Cacahuetes en 1920 en el que daba fe del amplio potencial de los cacahuetes. Al año siguiente, Carver testificó ante el Congreso en apoyo de un arancel sobre los cacahuetes importados, que el Congreso aprobó en 1922.
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Desigualdad racial
Carver también habló sobre las posibilidades de armonía racial en Estados Unidos. De 1923 a 1933, Carver realizó una gira por las universidades blancas del Sur para la Comisión de Cooperación Interracial.
Sin embargo, se mantuvo en gran medida fuera de la esfera política y se negó a criticar abiertamente las normas sociales imperantes. Esto hizo que la política de adaptación defendida por Carver y Booker T. Washington fuera un anatema para los activistas que buscaban un cambio más radical. No obstante, los estudios e investigaciones de Carver contribuyeron a mejorar la calidad de vida de muchas familias campesinas, convirtiendo a Carver en un icono tanto para los afroamericanos como para los blancos.
Muerte
Carver murió tras caerse por las escaleras de su casa el 5 de enero de 1943, a la edad de 78 años. Fue enterrado junto a Booker T. Washington en los terrenos de Tuskegee.
El epitafio de Carver dice: «Podría haber sumado la fortuna a la fama, pero al no importarle ninguna de las dos cosas, encontró la felicidad y el honor en ser útil al mundo».
Museo, Centro Cultural y de Genealogía George Washington Carver
Carver, que había llevado una vida frugal, utilizó sus ahorros para fundar un museo, el Museo, Centro Cultural y de Genealogía George Washington Carver en Austin (Texas), dedicado a su obra, que incluye algunas de sus propias pinturas y dibujos.
En diciembre de 1947 se produjo un incendio en el museo que destruyó gran parte de la colección. Una de las obras de Carver que se conservan es una pintura de una yuca y un cactus, expuesta en la Exposición Universal de Chicago de 1893.
Además del museo, Carver también creó la Fundación George Washington Carver en Tuskegee, con el objetivo de apoyar futuras investigaciones agrícolas.
Legado
Antes de su muerte también se inició un proyecto para erigir un monumento nacional en honor a Carver. Harry S. Truman, entonces senador de Missouri, patrocinó un proyecto de ley a favor de un monumento durante la Segunda Guerra Mundial.
Los partidarios del proyecto de ley argumentaron que el gasto en tiempo de guerra estaba justificado porque el monumento promovería el fervor patriótico entre los afroamericanos y los animaría a alistarse en el ejército. El proyecto de ley fue aprobado por unanimidad en ambas cámaras.
La condición de icono de Carver se mantuvo después de su muerte. En 1943, el presidente Franklin D. Roosevelt dedicó 30.000 dólares al monumento al oeste de Diamond, Missouri, el lugar de la plantación donde Carver vivió de niño. Fue el primer monumento nacional dedicado a un afroamericano. El complejo de 210 acres incluye una estatua de Carver, así como un sendero natural, un museo y un cementerio.
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Carver apareció en sellos postales conmemorativos de Estados Unidos en 1948 y 1998, así como en una moneda conmemorativa de medio dólar acuñada entre 1951 y 1954. Numerosas escuelas llevan su nombre, así como dos buques militares de Estados Unidos.
En 2005, el Jardín Botánico de Missouri, en San Luis, inauguró el Jardín George Washington Carver, que incluye una estatua de tamaño natural del famoso homónimo del jardín.
Estos honores atestiguan el perdurable legado de Carver como icono de los logros afroamericanos y del ingenio estadounidense en general. La vida de Carver ha llegado a simbolizar el potencial transformador de la educación, incluso para aquellos que han nacido en las circunstancias más desafortunadas y difíciles.