No es de extrañar que el valle de Jocassee ocupe un lugar central en los mitos cherokees. Lugares como Jocassee inspiran historias. El agua se desprende de las laderas de las montañas desde los ríos e innumerables arroyos sin nombre, y todos convergen en un lago de aguas cristalinas. La superficie del lago refleja kilómetro tras kilómetro de costas inmaculadas con formaciones rocosas escarpadas, que se desvanecen en vistas montañosas ininterrumpidas hasta donde alcanza la vista. La zona es también un foco de diversidad. Algunas de las plantas y animales más raros del mundo hacen de este exuberante desfiladero su hogar.

El lago Jocassee ha recibido muchos nombres a lo largo de los años, desde el «lago Tahoe del Este» hasta la «pequeña Suiza de Carolina del Sur». Pero quizás el mayor elogio llegó en el otoño de 2012, cuando National Geographic nombró a Jocassee Gorges como uno de los «50 últimos grandes lugares del mundo». La mayoría de la lista incluye destinos de toda la vida, como la Isla de Pascua o el Valle del Loira. En comparación, el lago Jocassee, en Carolina del Sur, está justo en nuestro patio trasero.

Si bien parte del atractivo de la zona es su inaccesibilidad, parece una pena que un destino de categoría mundial tan cercano a casa no sea visto por la gente que vive a pocas horas en coche. El Parque Estatal Devil’s Fork ofrece acceso al lago, y el Jocassee es ideal para muchos tipos diferentes de viajes de remo en el lago, desde una tranquila tarde de remo hasta un viaje de varios días de acampada en kayak.

Cómo el valle se convirtió en un lago

El nombre «Jocassee» se deriva de una palabra cherokee que significa «lugar del perdido». El nombre se creó a partir de una leyenda cherokee, pero también presagiaría los acontecimientos que se desarrollarían en la zona siglos más tarde.

La leyenda cherokee cuenta que en la zona vivían tribus rivales, y un día, un joven guerrero se rompió la pierna mientras cazaba en el territorio reclamado por la tribu rival. Una joven doncella llamada Jocassee acudió al rescate del joven guerrero y lo cuidó hasta que se recuperó. Los dos se enamoraron, pero el guerrero murió en una batalla entre las tribus. Con el corazón roto, Jocassee entró en el agua para acabar con su vida. Pero su cuerpo no se hundió. Caminó por la superficie del agua para ser abrazada por el fantasma del joven guerrero y desaparecer para siempre.

La bella doncella cherokee Jocassee no fue lo único que desapareció aquí. El valle de Jocassee fue una vez un idílico refugio de verano para las familias. Cuando Duke Energy Co. represó el río en la década de 1970, todo un valle quedó sumergido para siempre. Duke Energy compró la mayor parte de los terrenos de Jocassee Valley y arrasó todos los edificios. Pero los propietarios del hotel Attakulla Lodge se negaron a venderlo. Los buceadores afirman que el hotel sigue intacto a 300 pies bajo la superficie del lago. La pintura descascarillada está igual que en los años 70, y la cancha de baloncesto permanece intacta. Los buzos también han encontrado un cementerio submarino.

Muchos temían que el cuento de hadas de la idílica escapada de verano diera paso al progreso cuando la presa hizo que el agua inundara el valle. Afortunadamente, Duke Energy se asoció con docenas de organizaciones locales, estatales y de conservación de la naturaleza para preservar para siempre los 43.000 acres silvestres que rodean el lago, incluido el Parque Estatal de Gorges.

Puerta a los Gorges

El Parque Estatal de Hell’s Fork, apodado acertadamente «Puerta a los Gorges», ofrece el único acceso público al lago Jocassee. La ubicación relativamente remota del lago Jocassee y los pequeños aparcamientos limitan el número de visitantes. Incluso en los ajetreados fines de semana de verano, cuando los navegantes, pescadores y bañistas llenan otros lagos, el lago Jocassee permanece relativamente vacío.

Si no tiene su propia embarcación, tanto Jocassee Lake Tours como The Jocassee Outdoor Center alquilan kayaks, además de ofrecer excursiones y proporcionar servicios de transporte para excursionistas y kayakistas.

Si tiene sus propias embarcaciones, evite la rampa principal y la zona de aparcamiento para evitar los pontones y las embarcaciones a motor y diríjase a la rampa remota de Devil’s Fork. Duke Energy ha reconstruido recientemente las rampas y ha añadido vestuarios. En cualquier caso, considere pasar por la tienda del parque para comprar su propio mapa impermeable del lago.

El lago Jocassee tiene la forma de una mano con tres dedos que se extienden hacia fuera. Las instalaciones de lanzamiento de barcos se encuentran en la profundidad de la palma de la mano. Todas las opciones que aparecen a continuación describen rutas para explorar los dedos del lago.

Day Trippin’

Incluso en la rampa de lanzamiento, cuando los rayos del sol inciden en el agua del lago en el ángulo adecuado, verá lo clara y verde que es el agua. Si sólo tienes una tarde, rema hacia la izquierda. A los pocos minutos, verá las casas en la punta de Fisher Knob, donde una veintena de enormes casas de verano son el único recuerdo del desarrollo en esta zona que, por lo demás, es salvaje. Las casas desaparecen cuando el exuberante dosel proporciona un disfraz bienvenido, y los muelles siguen siendo el único recordatorio de la civilización.

Para tener realmente una sensación de área silvestre, reme más allá de Fisher Knob hacia Whitewater River y Thompson River. Manténgase a la izquierda y reme hasta donde el río Whitewater desemboca en el lago. Tire de su kayak hasta la orilla y camine junto al río. En los meses de verano, los remolinos a lo largo del río son la versión de la naturaleza de las zambullidas en agua fría, donde las pequeñas caídas masajean los nudos de los hombros y el agua oxigenada proporciona un impulso energizante. Se pueden pasar horas saltando rocas, descubriendo cascadas o refrescándose en la orilla del río. El intrépido excursionista puede recorrer un camino para ver las cataratas Upper Whitewater y las Lower Whitewater.

Si aún tiene tiempo, reme hacia la cascada Wright Creek y el río Thompson. Cuando los niveles del lago son altos, las cataratas desembocan directamente en el lago y los kayakistas pueden remar detrás de la cascada. Cuando el nivel del lago es más bajo, las playas de arena dorada que rodean las cataratas son lugares ideales para hacer un picnic. Cuando el lago está bajo, camine por detrás de las cataratas y disfrute de una vista del lago desde el objetivo de la cortina de agua.

Pasar la noche

El Parque Estatal de la Bifurcación del Diablo mantiene Double Springs, un camping para barcos. Algunos dicen que Double Springs ofrece el mejor lugar para observar las estrellas en el sureste. Brooks Wade se mostró escéptico al principio. Cuando su amigo le habló de la fenomenal acampada en Carolina del Sur, le contestó: «Bebes demasiado moonshine». A regañadientes, accedió a visitarlo. Tras una semana de acampada en el lago, él y su mujer se trasladaron y abrieron la empresa de guías Jocassee Lake Tours. Pasa todos los días en el lago, que describe sencillamente como un paraíso.

La mayoría de los kayakistas cruzan el lago a remo para descargar su barco y montar el campamento antes de explorar las interminables ensenadas y cascadas. La travesía del lago dura entre cuarenta minutos y una hora, dependiendo de la velocidad de remada y de las condiciones del viento. Double Springs es un camping primitivo con diez campamentos para embarcaciones. Debido a los bajos niveles del lago, unos escalones de madera ayudan a los visitantes a superar el empinado terraplén, más allá del cual se encuentran los campamentos.

Con un bote vacío, le resultará más fácil remar, y puede seguir la ruta de excursión de un día mencionada anteriormente o remar hasta la cascada de Mills Creek y el río Horsepasture.

A lo largo del camino hacia la cascada de Mills Creek, notará los bajos niveles del lago. Desde el verano de 2011, el lago está en niveles de sequía, lo que significa que quedan expuestas increíbles formaciones rocosas. Maravíllese con el granito formado hace 500 millones de años y con los hermosos e intrincados sistemas de raíces que se han erosionado en la ladera de la montaña.

Estilo expedición

La única otra opción legal para acampar junto al lago es remar hasta el río Toxaway y acampar a lo largo de las orillas del río y compartir los campamentos con los excursionistas que recorren el Foothills Trail, un sendero de 80 millas que va desde el Parque Estatal de Table Rock en el este hasta el Parque Estatal de Oconee en el oeste. Los sitios son remotos y aislados, y recompensan a los kayakistas que están dispuestos a remar un kayak completamente cargado diez millas en cada sentido. Planee remar durante al menos tres horas y media.

A medida que remonta el río Toxaway, la orilla se transforma de afloramientos de pinos a un entorno similar a una marisma donde crecen las hierbas marinas y las aves construyen sus nidos. En la desembocadura del río, la cinta de tierra que es la ruta de senderismo apenas puede verse desde el punto de vista de un kayakista. Cuando vea el sendero, acerque su kayak a la orilla y descargue para llevar su equipo. En los años de aguas bajas, es imposible remontar el río hasta los campamentos, y arrastrarse por la ensenada implica hundirse en el barro hasta las rodillas. A unos 30 metros, verá una abertura bajo un dosel de árboles de hoja perenne y verá restos de otras hogueras. Aquí encontrará lugares para acampar a lo largo de la orilla del río, y se sentirá arrullado por el agua que fluye y la suave brisa.

La campana de Oconee

Entre las plantas raras que se encuentran en la zona están el 90 por ciento de las campanas de Oconee del mundo. La campana de Oconee sólo se encuentra en algunos lugares aislados del sur de los Apalaches. Las gargantas ofrecen un hábitat perfecto, ya que cumplen los requisitos de las flores silvestres en cuanto a afloramientos rocosos húmedos y bosques frescos y sombreados. El pariente más cercano de esta flor vive en China y Japón. La campana de Oconee, una delicada flor silvestre con forma de campana, florece desde mediados de marzo hasta abril en las gargantas de Jocassee.

Un botánico francés, André Michaux, recogió por primera vez la campana de Oconee en 1788. Colocó el espécimen en un herbario de París, donde pasó desapercibido durante cincuenta años. Entonces, el botánico estadounidense Asa Gray descubrió el espécimen. Los botánicos buscaron sin suerte la flor. Pero en 1877, un adolescente llamado George Hymans encontró campanillas de Oconee cuando paseaba por el río Catawba en Carolina del Norte.