Este hermoso animal está amenazado por la pérdida de hábitat y de presas, así como por los conflictos con los humanos. Por ello, el guepardo está clasificado como Vulnerable en la lista roja de la UICN y, en la actualidad, se calcula que quedan entre 9.000 y 12.000 ejemplares en África.

El animal terrestre más rápido del mundo, un guepardo puede alcanzar los 69,5 mph en sólo tres segundos, más rápido de lo que acelera un coche deportivo. Su cuerpo ha evolucionado para la velocidad, con largas patas, una columna vertebral alargada, garras adaptadas para agarrarse al suelo y una larga cola para mantener el equilibrio.

El cuerpo de estos grandes felinos alcanza entre 1,5 y 1,5 metros de largo, además de una cola que mide entre 25,5 y 31,5 pulgadas. Su peso oscila entre las 77 y las 143 libras, siendo los machos ligeramente más pesados.

Los guepardos son carnívoros y se alimentan de otros animales que encuentran en las llanuras de África, como conejos, facóqueros, gacelas y aves.

Fotografía de Chris Johns

Casi todos los guepardos salvajes se encuentran en el África subsahariana, donde deambulan por las llanuras abiertas y herbosas de la sabana y los bosques abiertos. Una pequeña población vive en el noreste de Irán, aunque sólo quedan unas pocas docenas.

En la caza, los guepardos utilizan primero su excepcional vista para escudriñar su entorno antes de acechar silenciosamente a la presa elegida. Entonces, cuando llega el momento, salen corriendo de su escondite, derriban a su víctima y la matan de un mordisco en la garganta.

Los guepardos suelen encontrarse en grupos, formados por una madre y sus crías, hermanos (que permanecen juntos durante unos seis meses después de dejar a la madre) o una coalición de machos que viven y cazan juntos. Las hembras adultas, sin embargo, suelen ser solitarias y sólo se reúnen con los machos para aparearse.

Estos feroces felinos cazan durante el día para evitar la competencia de otros poderosos depredadores como leones, hienas y leopardos.

Las hembras suelen parir entre dos y ocho cachorros a la vez. Amamanta a sus crías en una guarida oculta por la vegetación alta, hasta que tienen entre 16 y 24 meses de edad y son capaces de valerse por sí mismos.

Los guepardos tienen un pelaje amarillo pálido con puntos negros en las partes superiores, y son blancos en el vientre. Sus rostros se distinguen por unas prominentes líneas negras que se curvan desde la esquina interior de cada ojo hasta las esquinas exteriores de la boca.

Como el esprintar a esas megavelocidades consume mucha energía, una persecución de guepardos suele limitarse a 650-980 pies, y dura menos de un minuto.