La Guerra de los Siete Años (1756-1763) fue un conflicto mundial que se extendió por los cinco continentes, aunque en América se conoció como la «Guerra de los Franceses y los Indios». Tras años de escaramuzas entre Inglaterra y Francia en América del Norte, Inglaterra declaró oficialmente la guerra a Francia en 1756, desencadenando lo que Winston Churchill llamó más tarde «la primera guerra mundial». Mientras los franceses, británicos y españoles luchaban por las colonias del Nuevo Mundo, Federico el Grande de Prusia se enfrentaba a Austria, Francia, Rusia y Suecia. La Guerra de los Siete Años terminó con dos tratados. El Tratado de Hubertusburg concedió Silesia a Prusia y reforzó el poder de Federico el Grande. El Tratado de París entre Francia, España y Gran Bretaña trazó las líneas coloniales en gran medida a favor de los británicos, un resultado que más tarde influiría en los franceses para que intervinieran en la guerra por la Independencia de Estados Unidos.
La Guerra de Francia e India
Para la década de 1750, los franceses habían reclamado en gran medida Canadá y los Grandes Lagos, mientras que Gran Bretaña se aferraba a sus 13 colonias en la costa oriental. La zona fronteriza en torno al valle superior del río Ohio pronto se convirtió en un foco de disputa entre las fuerzas británicas, francesas y de los nativos americanos, con los europeos ansiosos por asentarse en la zona por encima de sus rivales. Los conflictos armados iniciales no fueron buenos para Inglaterra; los franceses construyeron Fort Duquesne y, junto a sus aliados nativos americanos, derrotaron repetidamente a los británicos.
La guerra se desencadenó oficialmente cuando el gobernador de Virginia envió a George Washington, de 22 años, como enviado a los franceses, advirtiéndoles que se mantuvieran alejados de la zona que rodea a la actual Pittsburgh. Los franceses se negaron y, de camino a casa tras su fallida misión, los hombres de Washington se vieron envueltos en una escaramuza con un campamento francés, en la que murió el alférez francés Joseph Coulon de Jumonville. Temiendo con razón las represalias, Washington ordenó la construcción del bien llamado Fuerte Necessity. La Batalla de Fort Necessity, el 3 de julio de 1754, (también conocida como la Batalla de Great Meadows) tuvo como resultado la primera y única rendición del general Washington… y la guerra mundial.
A Washington pronto le seguirían en la derrota el general Edward Braddock y el gobernador William Shirley de Massachusetts, quienes no lograron detener a los franceses. En 1756, el británico William Pitt decidió tomar un nuevo rumbo y comenzó a financiar estratégicamente al ejército de Prusia en su enfrentamiento con Francia y sus aliados. Pitt también reembolsó a las colonias por levantar ejércitos para rechazar a los franceses en América del Norte.
Victoria británica en la Guerra de Francia e India
La táctica de Pitt funcionó. La primera victoria británica en Louisburg, en julio de 1758, reanimó el decaído ánimo del ejército. Pronto tomaron Fort Frontenac a los franceses y en septiembre de 1758, el general John Forbes capturó Fort Duquesne y reconstruyó en su lugar un fuerte británico llamado Fort Pitt en honor a William Pitt. Desde allí, las fuerzas británicas marcharon a Quebec, venciendo a las fuerzas francesas en la Batalla de Quebec (también conocida como la Batalla de las Llanuras de Abraham) en septiembre de 1759. Montreal cayó en septiembre del año siguiente.
Los británicos, bajo el mando de Jorge III, no sólo luchaban por el territorio de las Américas, sino que simultáneamente participaban en batallas marítimas que ponían a prueba el poderío de la Armada británica. Los franceses tuvieron que desechar un intento de invasión de Gran Bretaña tras perder la batalla de Lagos y la batalla de la bahía de Quiberon en 1759. Además de las victorias en Canadá, Gran Bretaña hizo retroceder a las fuerzas francesas en Guadalupe, Martinica, La Habana, Manila, África Occidental y la India, arrebatando Pondicherry a los franceses el 16 de enero de 1761.
El Tratado de París
El 10 de febrero de 1763 se firmó el Tratado de París, que puso fin oficialmente a la Guerra de Francia e India. A los británicos se les concedió Canadá, Luisiana y Florida (esta última de España), eliminando así a los rivales europeos y abriendo América del Norte a la expansión hacia el Oeste.
El Tratado de París también devolvió Pondicherry a Francia, y le devolvió valiosas colonias en las Indias Occidentales y Senegal. La victoria británica en la Guerra de las Indias y los Franceses hizo que Inglaterra se ganara la reputación de potencia mundial con una fuerte armada, reputación que utilizaría para seguir construyendo su imperio en todo el mundo. La pérdida de los franceses les inspiraría más tarde a ponerse del lado de los patriotas americanos contra los británicos durante la Guerra de la Independencia.
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La Guerra de los Siete Años en Europa
La Guerra de los Siete Años continuó donde la Guerra de Sucesión Austriaca la dejó en 1748: con niveles crecientes de hostilidad entre Prusia, liderada por Federico el Grande, y Rusia. El Tratado de Aix-La-Chapelle, o Tratado de Aquisgrán, había arrebatado Silesia a Austria y se la había dado a Prusia, lo que hizo que Rusia se preocupara por la creciente influencia de Federico en la región. Federico, por su parte, veía con buenos ojos otra guerra en la que pudiera ganar aún más territorio. Con las crecientes tensiones entre las superpotencias, el sistema de alianzas de Europa cambió en lo que se conoció como la «revolución diplomática»: Rusia pronto se alió con Francia y Austria contra Gran Bretaña, Prusia y Sajonia.
Frederick dio el primer paso, iniciando la guerra en Europa cuando invadió Sajonia en agosto de 1756, tomando rápidamente Leipzig y Dresde antes de pasar a atacar Bohemia. Tras un fallido asedio a Praga en mayo de 1757, obtuvo las primeras victorias en Rossbach, el 5 de noviembre de 1757, cuando las fuerzas prusianas derrotaron a Francia y Austria, y de nuevo en la batalla de Leuthen, el 5 de diciembre de 1757, cuando los prusianos vencieron a los austriacos. Fue en Leuthen donde Federico comenzó a confiar menos en la espada y más en la potencia de fuego para mantenerse al día con el avanzado armamento de sus oponentes.
Los enemigos de Prusia pronto devolverían el golpe: Las fuerzas rusas y austriacas ocuparon Berlín, que era entonces la capital prusiana, en octubre de 1760. Los rusos y austriacos se retiraron mientras los refuerzos prusianos llegaban para luchar por su capital.
Prusia estaba ganando, pero a un gran coste. Haría falta un milagro -el «Milagro de la Casa de Brandeburgo»- para poner fin a la guerra. Ese milagro ocurrió cuando Rusia se retiró de la guerra en 1762 tras la muerte de su líder, la zarina Isabel, y la ascensión de su sobrino, el zar Pedro III, al trono.
El Tratado de Hubertusburg
El Tratado de Hubertusburg (también conocido como la Paz de Hubertusburg) entre Austria, Prusia y Sajonia se firmó cinco días después del Tratado de París, el 15 de febrero de 1763. Nombró al archiduque José de Austria como emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y otorgó Silesia y Glatz a Prusia, reforzando aún más el poder y la influencia de Federico el Grande y Prusia.