Sólo 100 personas estaban escuchando, pero la primera emisión de una emisora de radio con licencia se produjo a las 8 de la tarde del 2 de noviembre de 1920. Era la KDKA de Pittsburgh, y la emisora retransmitía los resultados de las elecciones presidenciales de ese año.

Cuando el responsable, Frank Conrad, pulsó el interruptor por primera vez, no podía imaginar la profundidad con la que los medios de difusión transformarían la vida política.

Durante siglos, la gente había leído las palabras de los políticos. Pero la radio hizo posible escucharlos en tiempo real. La personalidad de los políticos, de repente, empezó a importar más. La forma en que sonaban sus voces marcaba más la diferencia. Y su capacidad para atraer y entretener se convirtió en un componente crucial de sus candidaturas.

La televisión, seguida de las redes sociales, se basó en este drástico cambio que transformó para siempre la política estadounidense.

Y el ganador es…

En la década de 1890, se transmitieron por primera vez señales de radio a larga distancia, trabajo por el que el ingeniero Guglielmo Marconi recibió el Premio Nobel en 1909. En la década de 1910, los radioaficionados transmitían sus propias voces y música, pero pocas personas tenían radios y no se generaban ingresos.

En 1920, los empleados del inventor e industrial George Westinghouse dieron con una idea para impulsar las ventas de la radio ofreciendo una programación que pudiera sintonizar un gran número de personas.

El hombre que la hizo realidad fue Frank Conrad. Un nativo de Pittsburgh cuya educación formal había terminado en el séptimo grado, Conrad llegaría a tener más de 200 patentes.

Al darse cuenta de que la radio podía cubrir la carrera presidencial, programó una transmisión para el día de las elecciones de 1920.

Esa noche, desde lo que se convertiría en la primera estación de radio comercial de la nación, Conrad transmitió el resultado de las elecciones presidenciales de 1920 que enfrentaron al demócrata James Cox con el republicano Warren Harding. Conrad recibió los resultados de las elecciones por teléfono, y los que escucharon por radio supieron el resultado -una victoria aplastante de Harding- antes de que nadie pudiera leerlo en un periódico al día siguiente.

Canalizando un tipo diferente de política

En 1964, el teórico de los medios de comunicación Marshall McLuhan declaró que «el medio es el mensaje», lo que significa que el tipo de canal a través del cual se transmite un mensaje importa más que su contenido.

Las impresiones de los políticos -junto con sus enfoques de campaña- cambiaron con la llegada de la radio.

Durante siglos, el principal medio para las noticias políticas de masas fue la palabra impresa. Cuando Abraham Lincoln y Stephen Douglas participaron en una serie de nueve debates para el Senado de EE.UU. en Illinois en 1858, los asistentes en persona se contaban por miles, pero millones siguieron los debates a través de extensas crónicas en los periódicos de todo el país. Los candidatos debían exponer sus argumentos y cada uno de los debates duraba tres horas.

En la década de 1930, los políticos podían dirigirse directamente a los ciudadanos a través de la radio. La Gran Depresión propició las charlas junto al fuego de FDR, y durante la Segunda Guerra Mundial Winston Churchill se dirigió directamente al pueblo a través de la BBC. El secretario de prensa de FDR alabó la radio diciendo que «no puede tergiversar ni citar mal». Pero McLuhan la describió más tarde como un medio «caliente», porque los discursos transmitidos podían incitar las pasiones de una manera que también hizo posible el ascenso de totalitarios como Mussolini y Hitler.

La televisión se impone

Con el tiempo, los políticos empezaron a incursionar en el uso del entretenimiento para llamar la atención de los votantes. En la época de la radio, estrellas como Judy Garland cantaban canciones en nombre del presidente Franklin D. Roosevelt.

Una vez que llegó la televisión, la estrategia política se orientó aún más hacia el espectáculo. La RCA había experimentado con las emisiones de televisión en la década de 1930, pero en 1945 había menos de 10.000 aparatos de televisión en los EE.UU. En la década de 1950, las principales cadenas de radiodifusión – ABC, CBS y NBC – estaban en funcionamiento.

En las elecciones de 1952, la campaña de Eisenhower empezó a trabajar con agencias de publicidad y actores como Robert Montgomery para crear la personalidad televisiva del candidato. Más que nunca, una imagen bien afinada se convirtió en la clave del poder político.

En 1960 había 46 millones de televisores en uso en todo Estados Unidos, preparando el escenario para que 66 millones de personas vieran el primer debate presidencial televisado entre John Kennedy y Richard Nixon. Kennedy era bastante telegénico, pero Richard Nixon se presentó a su primer debate con un aspecto pálido, vistiendo un traje que contrastaba mal con el decorado y luciendo la sombra de las cinco de la tarde. La mayoría de los que escucharon el debate por radio pensaron que Nixon había ganado, pero la gran mayoría de los telespectadores dieron el visto bueno a Kennedy.

¿Son los políticos simplemente criaturas de los medios de comunicación de masas?

Hoy en día, las redes sociales han contribuido a transformar aún más el discurso político, pasando de los argumentos razonados a las imágenes y memes que llaman la atención. Los políticos, que ahora compiten con cientos de otros canales y medios de comunicación, necesitan captar la atención de los votantes, y para ello recurren cada vez más al ridículo e incluso a la indignación.

Algunos podrían considerar que la política moderna cumple una profecía de McLuhan: «El político estará encantado de abdicar en favor de su imagen, porque la imagen será mucho más poderosa que él».

La creciente dependencia de los medios de comunicación social y de radiodifusión hace más difícil centrarse en los méritos de los argumentos. Pero el drama visual es algo con lo que casi todo el mundo puede relacionarse al instante.

¿Podría Donald Trump haber sido elegido presidente en 1860? Podría Abraham Lincoln ser elegido presidente hoy?

Nunca lo sabremos. Pero si le tomamos la palabra a McLuhan, debemos considerar seriamente la posibilidad de que ambos hombres sean criaturas de los medios de comunicación de masas de su época.

Las sociedades democráticas descuidan los efectos de las nuevas formas de medios de comunicación en la calidad del discurso político por su cuenta y riesgo.

El gobierno «del pueblo, por el pueblo y para el pueblo» -como dijo Lincoln- sólo puede prosperar cuando los votantes están informados por un intercambio de ideas verdaderamente sólido.