Cuando el Fantasma le cuenta a Hamlet el asesinato de Claudio, Hamlet responde de forma extraña: les dice a su amigo Horacio y al vigilante Marcelo que va a fingir estar loco. No tiene ninguna razón obvia para fingir la locura, y Horacio, al menos, parece pensar que Hamlet ya se está comportando de forma extraña: describe las palabras de Hamlet como «salvajes y arremolinadas» (I.v.132). La «disposición anticuada» de Hamlet es uno de los grandes misterios de la obra. A medida que avanza la obra, Hamlet se comporta de forma cada vez más excéntrica, y ni el público ni los demás personajes de Hamlet pueden estar seguros de si Hamlet está fingiendo o no. Hamlet se niega a hacer distinciones directas entre la locura y la cordura, o entre la realidad y el fingimiento.

Hamlet dirige estas líneas a Rosencrantz y Guildenstern. Sus palabras implican que, al igual que el viento sólo sopla ocasionalmente del norte-noroeste, también él sólo es golpeado ocasionalmente por la locura. Estas palabras también contienen una advertencia. Cuando Hamlet utiliza la expresión proverbial «distingo un halcón de una sierra de mano», indica que sigue controlando la mayor parte de sus facultades y que todavía puede distinguir entre cosas similares y diferentes. En efecto, Hamlet está advirtiendo a sus compañeros que puede distinguir entre un amigo y un enemigo.

Hamlet dice esto a Rosencrantz y Guildenstern. Sus palabras parecen un ejemplo de locura, y sus dos acompañantes parecen tomarlo como tal. Sin embargo, como en muchos otros ejemplos del doble lenguaje de Hamlet, hay un método en la (aparente) locura. Aquí Hamlet se refiere a la distinción metafísica entre el cuerpo físico del rey y el cuerpo del Estado al que sirve como jefe. La primera mitad de la frase puede referirse a cualquiera de estas dos formas de entender el cuerpo, pero la segunda mitad parece referirse directamente a Polonio, un «rey» que ha sido separado de su cuerpo a través de la muerte.

En estas líneas, un caballero informa a Gertrude y a Horacio sobre el descenso de Ofelia a la locura y su incoherencia, es decir, su «uso inapropiado» del lenguaje. Lo interesante aquí es el énfasis del caballero en cómo los demás se esfuerzan por dar sentido a su desconcertante lenguaje. Ofelia parece actuar de una manera que implica que sus palabras tienen un significado intencional, por lo que los que la rodean tratan de reorganizar (es decir, «estropear») las palabras para darles algún sentido. Pero el caballero se empeña en pensar que sus palabras son pura locura. Así, «Su discurso no es nada».

A diferencia de la locura de Hamlet, la de Ofelia es incuestionablemente genuina. Sin embargo, hay un misterio en su estado mental. En su locura, Ofelia canta fragmentos de canciones, la mayoría de las cuales suenan como canciones populares de la época de Shakespeare. Su elección de canciones parece revelar dos obsesiones. La primera es la muerte de los padres y los ancianos, lo que no es sorprendente, porque su padre acaba de morir. La segunda es con los jóvenes que seducen a las jóvenes pero no se casan con ellas. Muchos lectores se han preguntado si está pensando en Hamlet, pero es imposible saberlo con certeza.

Justo antes de comenzar su combate de esgrima, Hamlet reconoce el dolor que ha causado a Laertes. En estas líneas, sin embargo, Hamlet también niega la responsabilidad de haber matado al padre de Laertes. Indica que su ataque de locura lo separó efectivamente de sí mismo, y subraya esta sensación de distancia de sí mismo hablando en tercera persona. Al estar separado de sí mismo, Hamlet argumenta que no puede ser considerado responsable de ningún acto que su locura, de hecho, haya cometido.