HONOLULU – El volcán Kilauea de Hawái ha cautivado a la gente de todo el mundo al disparar lava hacia el cielo y enviar ríos de roca fundida que se derraman por las laderas hacia el océano durante el último mes.

Pero el Kilauea es sólo uno de los muchos volcanes de Hawai. Aquí hay un vistazo a algunos de los otros.

¿POR QUÉ HAWAI TIENE TANTOS VOLCANES?

Las islas hawaianas son una cadena de volcanes formada durante millones de años. Se han desarrollado a medida que la placa del Pacífico -una de las más de una docena de placas tectónicas de la capa exterior de la Tierra- se desplaza lentamente hacia el noroeste sobre un punto caliente estacionario de magma bajo la superficie terrestre. El punto caliente funde parcialmente una zona bajo la Placa del Pacífico, enviando magma al fondo del océano. Con el tiempo, la lava se acumula y emerge por encima del océano y construye islas.

Un volcán sigue sumergido: La cima del Loihi está actualmente a 975 metros por debajo del nivel del mar. Los científicos estiman que tardará unos 200.000 años en emerger sobre el mar a su actual ritmo de erupción.

¿Cuántos volcanes activos tiene HAWAI?

El Observatorio Volcánico de Hawai, que forma parte del Servicio Geológico de EE.S. Geological Survey, define un volcán activo como uno que ha entrado en erupción en los últimos 10.000 años.

Hawaii cuenta con cinco volcanes de este tipo además del Kilauea, aunque éste es el único que está actualmente en erupción.

Tres están en la misma isla que el Kilauea: Mauna Loa, Mauna Kea y Hualalai. Uno está en Maui: Haleakala. El último es Loihi, que está bajo el agua al sur de Kilauea.

¿Ha entrado en erupción algún otro volcán recientemente?

Mauna Loa, que se encuentra a 4.169 metros sobre el nivel del mar, entró en erupción durante 22 días en 1984. La lava cayó en cascada por su flanco oriental hasta llegar a 7,2 kilómetros de Hilo, la mayor ciudad de la Gran Isla. Los científicos afirman que el Mauna Loa ha entrado en erupción 33 veces desde 1864, lo que supone una media de una vez cada seis años en los últimos tres milenios. También es el mayor volcán del mundo, con un pico que se extiende 16.977 metros desde su base bajo el mar. Las granjas de café y la ciudad turística de Waikoloa se asientan en los flancos occidental y noroccidental de la montaña.

Al noroeste del Mauna Loa se encuentra el Hualalai, que entró en erupción por última vez entre finales del siglo XVIII y 1801. El ochenta por ciento de la superficie de Hualalai ha sido cubierta por lava en los últimos 5.000 años.

En Maui, se cree que el volcán Haleakala entró en erupción por última vez entre 1480 y 1600.

¿Hay un volcán en WAIKIKI?

Un volcán conocido comúnmente como Diamond Head preside grandiosamente Waikiki, la meca mundialmente famosa para los turistas en la capital del estado de Honolulu. Es uno de los varios cráteres volcánicos de Oahu que, según los científicos, se formaron hace entre 40.000 y 500.000 años.

Diamond Head se asienta en la cima de un volcán mucho más grande, llamado Koolau, que junto con un segundo gran volcán llamado Waianae forma la mayor parte de la masa terrestre de Oahu. Los volcanes Koolau y Waianae tienen entre 2 y 3 millones de años. Ningún volcán de Oahu está activo.

¿Qué hace la gente en los volcanes?

Los picos más altos de cada isla se consideran sagrados en la cultura hawaiana porque representan los reinos de los dioses y diosas. En las cumbres de Mauna Kea, Mauna Loa y Haleakala hay santuarios que honran a los cielos, a la madre tierra y a los antepasados. A veces se celebran ceremonias en las cumbres.

La cima de Mauna Kea, que es sólo ligeramente más alta que Mauna Loa, con 4.207 metros, alberga una docena de los telescopios más avanzados del mundo. Los observatorios aprovechan el buen tiempo y la escasa contaminación lumínica para observar el cielo nocturno. Mauna Loa y Haleakala también cuentan con varios telescopios.

Ver el amanecer desde la cima de Haleakala y Mauna Kea se ha convertido en una actividad muy popular entre los turistas.

Los turistas también disfrutan visitando el cráter de la cima del Kilauea, que se encuentra a 1.222 metros sobre el nivel del mar y dentro del Parque Nacional de los Volcanes de Hawai. A los turistas también les gusta ver cómo la lava desciende por el Kilauea hasta el océano. Pero los peligros que plantea la actual erupción han obligado al Servicio de Parques a cerrar la zona de la cumbre y los funcionarios del condado de Hawaii han restringido el punto de entrada al océano.

Hoteles, granjas, ranchos de ganado, playas y pueblos se alinean en las bases de las montañas.

¿CUÁNTO TIEMPO TIENE EL VOLCÁN MÁS ANTIGUO?

Las islas Kauai y Niihau son las más antiguas de las ocho islas principales del estado de Hawaii. Cada una se formó hace unos 5 millones de años. La erosión y los corrimientos de tierra han dado lugar a espectaculares acantilados en muchas de las islas más antiguas, como la costa de Napali, en la costa norte de Kauai. Molokai tiene los acantilados más altos del mundo, según la Autoridad de Turismo de Hawai. Alcanzan más de 600 metros sobre el nivel del mar.

También se cree que los pequeños atolones y montes submarinos al noroeste de las islas principales de Hawai se formaron por el punto caliente. El atolón más antiguo, Kure, tiene unos 30 millones de años.