El higo chumbo es una fruta de cactus que en realidad es una baya. La pulpa del higo chumbo es dulce y húmeda, con un aroma y sabor similares a una combinación de las frutas tropicales y subtropicales más sabrosas, la fresa, la sandía, el melón, el higo y el plátano.

La pulpa del higo chumbo, de color salmón o rosa a magenta, puede cortarse en rodajas o en cubos y comerse cruda una vez retiradas las duras semillas negras de la fruta. La pulpa puede hacerse puré y añadirse a yogures, sorbetes o helados, o utilizarse como saborizante de bebidas. En México, el higo chumbo se conoce como «dulce de cactus»

El fruto del higo chumbo suele medir entre 5 y 10 centímetros de largo y tiene forma de huevo o barril, del tamaño de un kiwi o una guayaba pequeña. La piel es gruesa y áspera y puede variar en color de verde a amarillo a naranja o rosa o rojo, o un poco de todos estos. El color de la fruta y de la pulpa va precedido de flores del mismo color.

La piel del higo chumbo es esencialmente la corteza de la fruta y está cubierta de espinas rígidas que deben retirarse con cuidado. Los nopales son las hojas del nopal que también se pueden comer. También están cubiertas de espinas o pelos espinosos.

Temporada. La temporada alta de los higos chumbos es desde finales de verano hasta principios de invierno, de septiembre a diciembre en el hemisferio norte.

Seleccionar. Elija higos chumbos pequeños, lisos, sin manchas y de color intenso, que sean firmes pero no duros. La fruta cederá a una suave presión cuando esté madura. La piel debe ser brillante. Evite las frutas enmohecidas o rotas. Los higos chumbos están maduros durante aproximadamente una semana.

Almacenar. Los higos chumbos se pueden refrigerar en una bolsa de plástico durante 2 ó 3 días. Los higos chumbos firmes maduran y se ablandan a temperatura ambiente en pocos días.

Preparar. Tenga cuidado al preparar los higos chumbos para cocinarlos, se recomienda un par de guantes de cuero gruesos. Retire las espinas afiladas con unos alicates, corte los extremos de la pera, haga una hendidura poco profunda en la piel a lo largo de la fruta y pele las capas interna y externa de la piel de arriba a abajo con un cuchillo afilado. El higo chumbo puede tener pequeños pelos urticantes casi invisibles. Puede eliminar estos pelos pasando la fruta por una llama abierta. Para eliminar las semillas, pase la fruta por un colador o un molino de alimentos. Asegúrese de retirar las semillas antes de cocinarlas, ya que de lo contrario se endurecerán durante la cocción.

Cocinar. Cocer a fuego lento las rodajas de higo chumbo con agua y azúcar durante 15 minutos o hasta que estén tiernas, licuar, colar y enfriar. Puede combinar este puré con vinagre de vino blanco o vinagre de sidra para hacer un aderezo para ensaladas.

Servir. Sirva los higos chumbos enteros, cortados en cubos o en rodajas finas en tazas de fruta o ensaladas o rociados con zumo de limón o lima. La pulpa tamizada puede servirse en ponches y cócteles o como saborizante para sorbetes y yogures. El puré de higos chumbos puede utilizarse como relleno de tartas y pasteles o para hacer mermelada o zumo.

Compañeros de sabor. El higo chumbo tiene afinidad de sabor con el plátano, el melón, el limón, la lima, la naranja, el tequila y la sandía.

Nutrición. Los higos chumbos son una buena fuente de magnesio y potasio y también contienen calcio, vitamina C y sodio. El higo chumbo es bajo en calorías.

Hechos y curiosidades del higo chumbo. El higo chumbo también se llama tuna o higo de tuna, higo de cactus, higo de la India o pera de la India. En Gran Bretaña la chumbera se llama higo o pera de Berbería. En Israel, la chumbera se llama fruta de Sharon. En España los higos chumbos se conocen como tunas y en Italia el higo chumbo se llama fichi d’india.

Los higos chumbos son nativos de las regiones tropicales de América y han sido consumidos por los pueblos nativos desde la antigüedad. El higo chumbo es un miembro de la familia de los cactus Optunia con más de 300 especies. La mayoría son originarias del noroeste de México o del suroeste de Estados Unidos. Las variedades más conocidas son la ‘Cardona’, que tiene una gran flor y un fruto de color rojo violáceo, y la ‘Amarilla’, que es mayoritariamente amarilla.

El nombre botánico de la chumbera es Optunia ficus-indica.