Leadville creció a partir de Oro City, un campamento de tiendas de la fiebre del oro de 1860. En cinco años, los buscadores reclamaron más de 4.000.000 de dólares de oro aluvial y luego siguieron adelante. A mediados de la década de 1870, los ensayadores examinaron más de cerca la materia gris y pegajosa que había engomado los trabajos de las minas. Era plata. Leadville tuvo su segundo auge.

Inversores como James Dexter y comerciantes como Horace Tabor construyeron Leadville. Bancos, lujosas casas victorianas, teatros y respetables negocios surgieron entre los salones y burdeles. Leadville instaló el servicio telefónico, el alumbrado público, una compañía de bomberos, la electricidad y presionó para convertirse en la capital del nuevo estado de Colorado. En 1880 llegaron dos ferrocarriles. La ciudad, de 15.000 habitantes, prosperó.

En 1893, el Tesoro Federal dejó de comprar plata. El precio se desplomó, enviando a toda la nación a una depresión financiera. Muchas de las minas, molinos y fundiciones quebraron inmediatamente. Otras cerraron justo después de la Primera Guerra Mundial.

La mina de molibdeno Climax estabilizó la economía local. Abrió en 1916, apoyó la investigación de los múltiples usos del molibdeno, como el endurecimiento del acero, y se convirtió en el mayor productor mundial. En 1982, la economía mundial cambió y Climax cerró.