La Unión de Kalmar
En 1389, las coronas de Dinamarca, Noruega y Suecia se unieron bajo el gobierno de la reina danesa Margareta. En 1397, se formó la Unión de Kalmar, con los tres países escandinavos bajo un único monarca. Sin embargo, la unión (1397-1523) se vio afectada por conflictos internos que culminaron en el «baño de sangre de Estocolmo» en 1520, cuando 80 nobles suecos fueron ejecutados a instancias del rey danés de la unión, Kristian II. El acto provocó una rebelión, que en 1521 condujo a la deposición de Kristian II y a la toma del poder por parte de un noble sueco, Gustav Vasa, que fue elegido rey de Suecia en 1523.
El periodo Vasa
Los cimientos del estado sueco se sentaron durante el reinado de Gustav Vasa (1523-60). La iglesia fue nacionalizada, sus propiedades fueron confiscadas por la corona y se introdujo la Reforma Protestante. El poder se concentró en manos del rey y la monarquía hereditaria entró en vigor en 1544.
El imperio sueco
Desde la disolución de la Unión de Kalmar, la política exterior sueca se dirigió a conseguir el dominio del mar Báltico, lo que provocó repetidas guerras con Dinamarca a partir de la década de 1560. Después de que Suecia interviniera en 1630 con gran éxito en la Guerra de los Treinta Años del lado de los protestantes alemanes, y Gustavo II Adolfo se convirtiera en uno de los monarcas más poderosos de Europa, Suecia derrotó a Dinamarca en las dos guerras de 1643-45 y 1657-58. Finlandia, las provincias del norte de Alemania y las actuales repúblicas bálticas también pertenecían a Suecia, y tras la Paz de Westfalia en 1648 y la Paz de Roskilde con Dinamarca en 1658, Suecia era una gran potencia en el norte de Europa. El país incluso fundó una colonia de corta duración en lo que hoy es Delaware, en Norteamérica. Sin embargo, Suecia tenía una economía mayoritariamente agraria y carecía de recursos para mantener su posición de gran potencia a largo plazo.
Tras su derrota en la Gran Guerra del Norte (1700-21) contra las fuerzas combinadas de Dinamarca, Polonia y Rusia, Suecia perdió la mayor parte de sus provincias al otro lado del mar Báltico y quedó reducida esencialmente a las mismas fronteras de la actual Suecia y Finlandia. Durante las guerras napoleónicas, Suecia entregó Finlandia a Rusia. Como compensación, el mariscal francés Jean Baptiste Bernadotte, que había sido elegido heredero del trono sueco en 1810, consiguió obtener Noruega, que se vio obligada a unirse a Suecia en 1814. Esta unión se disolvió pacíficamente en 1905 tras numerosas disputas internas.
Suecia del siglo XVIII/19
Tras la muerte del rey guerrero Carlos XII en 1718 y la derrota de Suecia en la Gran Guerra del Norte, el parlamento sueco (Riksdag) y el consejo fueron lo suficientemente fuertes como para introducir una nueva constitución que abolía el absolutismo real y ponía el poder en manos del parlamento.
La Suecia del siglo XVIII se caracterizó por un rápido desarrollo cultural, en parte gracias al estrecho contacto con Francia. El comercio de ultramar se vio muy afectado por las guerras napoleónicas, lo que provocó un estancamiento general y una crisis económica en Suecia durante los primeros años del siglo XIX. A finales del siglo XIX, el 90% de la población todavía se ganaba la vida con la agricultura.
Una consecuencia fue la emigración, principalmente a Norteamérica. Desde mediados del siglo XIX hasta 1930, emigraron alrededor de 1,5 millones de suecos, de una población de 3,5 millones en 1850 y algo más de 6 millones en 1930.
La industria no comenzó a crecer hasta la década de 1890, aunque luego se desarrolló rápidamente entre 1900 y 1930 y transformó a Suecia en una de las principales naciones industriales de Europa después de la Segunda Guerra Mundial.