Introducción a la radiodifusiónEditar
Cosell representaba a las Pequeñas Ligas de Nueva York, cuando en 1953, Hal Neal (presidente ABC Radio), entonces directivo de ABC Radio, le pidió que presentara un programa en la WABC, buque insignia de Nueva York, con participantes de las Pequeñas Ligas. El programa marcó el comienzo de una relación con WABC y ABC Radio que duraría toda su carrera como locutor.
Cosell presentó el programa de las Pequeñas Ligas durante tres años sin cobrar, y luego decidió dejar la ley para convertirse en locutor a tiempo completo. Se dirigió a Robert Pauley, presidente de ABC Radio, con una propuesta para un programa semanal. Pauley le dijo que la cadena no podía permitirse desarrollar talentos sin experiencia, pero que le pondrían en antena si conseguía un patrocinador. Para sorpresa de Pauley, Cosell volvió con la empresa de camisas de un familiar como patrocinador, y así nació «Speaking of Sports».
Cosell adoptó su enfoque de «decir las cosas como son» cuando formó equipo con el ex lanzador de los Brooklyn Dodgers «Big Numba Thirteen», Ralph Branca, en los programas de radio de la WABC antes y después de los partidos de los Mets de Nueva York en sus primeros años, a partir de 1962. No se anduvo con rodeos a la hora de criticar a los miembros del desafortunado equipo de expansión.
Por lo demás, en la radio, Cosell hizo su programa, Speaking of Sports, así como reportajes deportivos y actualizaciones para las emisoras de radio afiliadas de todo el país; continuó con sus tareas radiofónicas incluso después de destacar en la televisión. A continuación, Cosell se convirtió en presentador de deportes en la WABC-TV de Nueva York, donde desempeñó esa función de 1961 a 1974. Amplió sus comentarios más allá de los deportes a un programa de radio titulado Speaking of Everything.
Sube a la fama, apoya a los atletas negrosEditar
Cosell saltó a la fama a principios de la década de 1960, cubriendo al boxeador Muhammad Ali, a partir de la época en que luchaba con su nombre de nacimiento, Cassius Clay. Los dos parecían tener afinidad a pesar de sus diferentes personalidades, y se complementaban en las transmisiones. Cosell fue uno de los primeros locutores deportivos que se refirió al boxeador como Muhammad Ali después de que éste se cambiara el nombre, y le apoyó cuando se negó a ingresar en el ejército. Cosell también apoyó abiertamente a los velocistas olímpicos John Carlos y Tommie Smith, después de que levantaran sus puños en un saludo de «poder negro» durante la ceremonia de entrega de medallas de 1968 en Ciudad de México. En una época en la que muchos locutores deportivos evitaban tocar temas sociales, raciales u otros temas controvertidos, y mantenían un cierto nivel de colegialidad hacia las figuras deportivas que comentaban, Cosell no lo hizo y, de hecho, se forjó una reputación en torno a su eslogan: «Sólo digo las cosas como son».
El estilo de reportaje de Cosell transformó las retransmisiones deportivas en Estados Unidos. Mientras que los locutores anteriores eran conocidos sobre todo por sus comentarios en color y sus animadas jugadas, Cosell tenía un enfoque intelectual. Su uso del análisis y el contexto acercó la información deportiva de la televisión a las noticias «duras». Sin embargo, su característica voz entrecortada, su acento, su sintaxis y su cadencia constituían una forma propia de comentario en color.
Cosell se ganó el mayor interés del público cuando apoyó a Ali después de que el título de campeón de boxeo le fuera retirado por negarse al servicio militar durante la guerra de Vietnam. Cosell se reivindicó varios años más tarde cuando pudo informar a Ali de que el Tribunal Supremo de los Estados Unidos había fallado unánimemente a favor de Ali en el caso Clay contra los Estados Unidos.
Cosell convocó la mayoría de los combates de Ali inmediatamente antes y después de que el boxeador regresara de su exilio de tres años en octubre de 1970. Esos combates se emitieron en diferido, normalmente una semana después de que se transmitieran en circuito cerrado. Sin embargo, Cosell no pitó dos de los combates más importantes de Ali, el Rumble in the Jungle de octubre de 1974 y el primer combate Ali-Joe Frazier de marzo de 1971. El promotor Jerry Perenchio eligió al actor Burt Lancaster, que nunca había hecho de comentarista en color de un combate, para que trabajara en el combate con el veterano locutor Don Dunphy y el ex campeón de los pesos ligeros Archie Moore. Cosell asistió a ese combate sólo como espectador. Hizo una locución de ese combate, cuando se emitió en la ABC unos días antes del segundo combate entre Ali y Frazier en enero de 1974.
Tal vez su llamada más famosa tuvo lugar en la pelea entre Joe Frazier y George Foreman por el Campeonato Mundial de los Pesos Pesados en Kingston, Jamaica, en 1973. Cuando Foreman derribó a Frazier a la lona la primera de las seis veces, aproximadamente a los dos minutos del primer asalto, Cosell gritó:
¡Abajo Frazier! ¡Abajo Frazier! Su llamada del primer viaje de Frazier a la lona se convirtió en una de las frases más citadas en la historia de la radiodifusión deportiva estadounidense. Foreman venció a Frazier por nocaut técnico en el segundo asalto y ganó el Campeonato Mundial de los Pesos Pesados.
Cosell se encargó de comentar en directo para la ABC algunos de los combates más importantes del boxeo durante la década de 1970 y principios de la de 1980, como la sorprendente victoria de Ken Norton sobre Ali en 1973 y la derrota de Ali sobre Leon Spinks en 1978, recuperando el título de los pesos pesados por tercera vez. Su característico tupé fue arrancado sin contemplaciones delante de las cámaras de la ABC cuando se produjo una pelea después de un combate entre Scott LeDoux y Johnny Boudreaux. Cosell recuperó rápidamente su peluquín y lo reemplazó. Durante las entrevistas en el estudio con Ali, el campeón se burlaba y amenazaba con quitarse el peluquín y Cosell le seguía el juego pero nunca permitía que se lo tocaran. En una de estas ocasiones, Ali bromeó: «Cosell, eres un farsante, y esa cosa que tienes en la cabeza proviene de la cola de un poni».
Con el típico dramatismo que genera un titular, Cosell terminó abruptamente su asociación con el deporte del boxeo mientras cubría para la ABC el combate por el campeonato de los pesos pesados entre Larry Holmes y Randall «Tex» Cobb el 26 de noviembre de 1982. A mitad del combate y con Cobb recibiendo una paliza, Cosell dejó de ofrecer algo más que comentarios rudimentarios sobre el número de asaltos y los participantes, puntuados con ocasionales declaraciones de disgusto durante los 15 asaltos. Poco después de la pelea, declaró ante una audiencia televisiva nacional que había retransmitido su último combate de boxeo profesional.
Cosell también fue comentarista de la ABC para la retransmisión televisiva del segundo de los dos famosos partidos de tenis «Batallas de los sexos» de 1973, éste entre Bobby Riggs y Billie Jean King.
FeudsEdit
Durante el tiempo que Cosell fue locutor de deportes, se enfrentó frecuentemente con el columnista deportivo del New York Daily News, Dick Young, que rara vez perdía la oportunidad de denigrar al locutor en la prensa como un «imbécil», un «chantajista», o más a menudo, «Howie el Fraude». A veces, Young se paraba cerca de Cosell y le gritaba blasfemias para que el audio que estaba grabando para su programa de radio quedara inservible. Al escribir sobre Cosell, el periodista deportivo Jimmy Cannon dijo: «Se trata de un tipo que se cambió el nombre, se puso un tupé y trató de convencer al mundo de que dice las cosas como son». Además, añadió: «Si Howard Cosell fuera un deporte, sería el roller derby».
Cosell, según el veterano locutor de la ABC Chris Economaki, «tenía un ego enorme y monumental, y puede que fuera el hombre más pomposo que he conocido». Cosell criticó a Economaki por un error en una entrevista con Cale Yarborough para la ABC «(y) nunca me dejó olvidarlo». En una fiesta de Navidad de la ABC, la mujer de Economaki pidió que le presentaran a Cosell y Chris le dijo: «‘Howard, por alguna inexplicable razón mi mujer quiere conocerte…’ y eso (le) molestó mucho. Realmente se lo tomó como algo personal».
Monday Night FootballEditar
En 1970, el productor ejecutivo de deportes de la ABC, Roone Arledge, contrató a Cosell como comentarista de Monday Night Football (MNF), la primera vez en 15 años que el fútbol americano se emitía semanalmente en horario de máxima audiencia. Cosell estuvo acompañado la mayor parte del tiempo por los exfutbolistas Frank Gifford y «Dandy» Don Meredith.
Cosell despreciaba abiertamente a los exatletas nombrados para desempeñar funciones deportivas prominentes únicamente por su fama como jugadores. A menudo se enfrentaba a Meredith, cuyo estilo relajado contrastaba con el enfoque más crítico de Cosell hacia los partidos.
La dinámica Cosell-Meredith-Gifford ayudó a que el Monday Night Football fuera un éxito; a menudo era el programa número uno en los índices de audiencia de Nielsen. El inimitable estilo de Cosell distinguió al Monday Night Football de la programación deportiva anterior, y marcó el comienzo de una era de locutores más coloridos y de cobertura deportiva televisiva 24 horas al día.
Fue durante su mandato en MNF cuando Cosell acuñó una frase que llegó a identificarse tanto con el fútbol americano que otros locutores y espectadores -sobre todo Chris Berman- comenzaron a repetirla. Un retorno de patada de salida ordinario comenzó con Cosell comentando la difícil vida de un jugador. Se convirtió en algo extraordinario cuando de repente observó: «¡Puede llegar hasta el final!»
Se atribuye a Cosell la popularización del término «nachos» durante su estancia en la cabina de MNF.
OlimpiadasEditar
Además de Monday Night Football, Cosell trabajó en las Olimpiadas para la ABC. Desempeñó un papel clave en la cobertura de la ABC del asesinato masivo de atletas israelíes por parte del grupo terrorista palestino Septiembre Negro en Múnich en los Juegos Olímpicos de Verano de 1972; proporcionando informes directamente desde la Villa Olímpica (su imagen puede verse y su voz puede oírse en la película de Steven Spielberg sobre el ataque terrorista).
En los Juegos de Verano de 1976 en Montreal, y en los de 1984 en Los Ángeles, Cosell fue la voz principal del boxeo. Sugar Ray Leonard ganó la medalla de oro en su categoría de peso wélter ligero en Montreal, iniciando su meteórico ascenso hacia el título mundial profesional tres años después. Cosell se hizo cercano a Leonard, durante este período, anunciando muchas de sus peleas.
«El Bronx está ardiendo»
Se atribuye a Cosell haber dicho la famosa frase «el Bronx está ardiendo». A Cosell se le atribuye haber dicho la cita durante el segundo partido de la Serie Mundial de 1977, que tuvo lugar en el Yankee Stadium el 12 de octubre de 1977. Durante un par de años, en el sur del Bronx habían surgido incendios de forma rutinaria, sobre todo debido a que los dueños de propiedades de bajo valor quemaban sus propios inmuebles para obtener el dinero del seguro. En la parte baja de la primera entrada, una cámara aérea de la ABC enfocó un edificio en llamas a pocas manzanas del Yankee Stadium. La escena se convirtió en una imagen definitoria de la ciudad de Nueva York en la década de 1970. Cosell supuestamente declaró: «Ahí está, señoras y señores, el Bronx está ardiendo». Esto fue recogido más tarde por el candidato presidencial Ronald Reagan, que entonces hizo un viaje especial al Bronx, para ilustrar los fracasos de los políticos a la hora de abordar los problemas de esa parte de la ciudad de Nueva York.
En 2005, el autor Jonathan Mahler publicó Ladies and Gentlemen, The Bronx Is Burning (Señoras y señores, el Bronx está ardiendo), un libro sobre Nueva York en 1977, y acreditó a Cosell con la cita del título durante la cobertura aérea del incendio. ESPN produjo una miniserie en 2007 basada en el libro The Bronx Is Burning. El comentario de Cosell parecía haber captado la opinión generalizada de que la ciudad de Nueva York se encontraba en un estado de decadencia.
La verdad se descubrió después de que las Grandes Ligas de Béisbol publicaran un juego completo en DVD de todos los partidos de las Series Mundiales de 1977. La cobertura del incendio comenzó con los comentarios de Keith Jackson sobre la enormidad del fuego, mientras Cosell añadía que el presidente Jimmy Carter había visitado esa zona unos días antes. En la parte alta de la segunda entrada, se volvió a mostrar el incendio desde una cámara montada en un helicóptero, y Cosell comentó que el Departamento de Bomberos de Nueva York tenía un duro trabajo en el Bronx, ya que siempre había numerosos incendios. En la parte baja del segundo, Cosell informó al público de que era un edificio abandonado el que estaba ardiendo y que no había vidas en peligro. No hubo más comentarios sobre el incendio, y Cosell parece no haber dicho nunca «El Bronx está ardiendo» (al menos no en cámara) durante el segundo partido.
La confusión de Mahler podría haber surgido de un documental de 1974 titulado El Bronx está ardiendo; es probable que Mahler confundiera el documental con su recuerdo de los comentarios de Cosell al escribir su libro.
Informa de la muerte de John LennonEditar
Artículo principal: Asesinato de John LennonEn la noche del 8 de diciembre de 1980, durante un partido de Monday Night Football entre los Miami Dolphins y los New England Patriots, Cosell conmocionó a la audiencia televisiva al interrumpir sus tareas habituales de comentarista para dar un boletín de noticias sobre el asesinato de John Lennon en medio de una transmisión en vivo. Roone Arledge, presidente de las divisiones de noticias y deportes de la ABC en ese momento, había informado a Cosell y a Frank Gifford al final del partido.
Cosell se mostró inicialmente aprensivo al anunciar la muerte de Lennon. Fuera del aire, Cosell consultó con Gifford y otros diciendo «Amigos, no sé, me gustaría saber su opinión. No veo que la situación del juego permita ese flash de noticias, ¿o sí?» Gifford respondió: «Absolutamente. Puedo verlo». Más tarde, Gifford le dijo a Cosell: «No te cuelgues de eso. Es un momento trágico y esto va a conmocionar al mundo entero».
En directo, Gifford adelantó el anuncio diciendo: «Y no me importa lo que esté en juego, Howard, tienes que decir lo que sabemos en la cabina». Cosell entonces respondió:
Sí, tenemos que decirlo. Recuerda que esto es sólo un partido de fútbol, no importa quién gane o pierda. Una tragedia indescriptible que nos confirma ABC News en la ciudad de Nueva York: John Lennon, fuera de su edificio de apartamentos en el lado oeste de la ciudad de Nueva York -el más famoso, tal vez, de todos los Beatles- disparado dos veces en la espalda, llevado al Hospital Roosevelt, muerto a su llegada. Es difícil volver al partido después de esa noticia, que, por obligación, tenemos que tomar.
Lennon había recibido cuatro disparos y no había sido declarado muerto a su llegada, pero los hechos del tiroteo no estaban claros en el momento del anuncio. Lennon apareció una vez en el programa Monday Night Football, durante la retransmisión del 9 de diciembre de 1974 de una victoria de los Washington Redskins por 23-17 contra los Los Angeles Rams, y fue entrevistado por Cosell en un breve segmento de descanso.
ABC había obtenido esta primicia como resultado de la coincidencia de que un empleado de ABC, Alan Weiss, estuviera en la misma sala de urgencias a la que Lennon fue llevado esa noche. De este modo, se infringió involuntariamente una petición al hospital por parte de la esposa de Lennon, Yoko Ono, de retrasar la información sobre su muerte hasta que pudiera contársela ella misma a su hijo, Sean. Sean, de 5 años, no estaba viendo la televisión en ese momento, ya que era casi medianoche, y Ono pudo darle la noticia. Sin embargo, la NBC se adelantó a la ABC, interrumpiendo el Tonight Show unos minutos antes del anuncio de Cosell con un segmento de «noticias de última hora».
El periodismo deportivo y el programa magazine ABC SportsBeatEditar
En el otoño de 1981, Cosell estrenó un programa magazine serio de investigación de 30 minutos, ABC SportsBeat en la programación de fin de semana de la ABC. Hizo noticias y cubrió temas que no formaban parte de la cobertura deportiva general -incluyendo la primera historia sobre las drogas en el deporte profesional (la historia del consumo de cocaína del ex Vikingo de Minnesota Carl Eller), una mirada en profundidad a cómo los propietarios de la NFL negociaban las exenciones fiscales y los incentivos para la construcción de nuevos estadios, y junto con Arthur Ashe, una investigación sobre el apartheid y el deporte. Aunque los índices de audiencia eran bajos, Cosell y su equipo obtuvieron tres premios Emmy por la excelencia de sus reportajes y abrieron nuevos caminos en el periodismo deportivo. En aquel momento, ABC SportsBeat fue el primer y único programa de la cadena dedicado exclusivamente al periodismo deportivo.
Para producir este programa pionero, Cosell reclutó a una serie de empleados ajenos a las filas de los que producían los partidos, que, en su opinión, podrían estar demasiado implicados en el éxito de los atletas y las ligas como para fijarse en las noticias duras. Incorporó a Michael Marley, entonces redactor de deportes de The Washington Post, a Lawrie Mifflin, redactor de The New York Times, y a una investigadora de 20 años que ascendió rápidamente a productora asociada, Alexis Denny. En su segundo año en Yale, Denny había sido alumna de un seminario que Cosell impartía sobre el «Negocio de los deportes de alto nivel en Estados Unidos», y fue seleccionada por el director de Monday Night Football para formar parte de su equipo de producción. Se tomó su primer año para unirse al equipo de Cosell en la sede de la ABC en Nueva York, y produjo muchos segmentos, incluyendo en 1983 un reportaje especial de media hora que preveía los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Ángeles. A pesar de que los juegos eran una de las mayores inversiones de la ABC, con un récord de 225 millones de dólares en derechos en ese momento, el programa de 30 minutos de estilo documental producido por Denny mostraba muchas caras de las cuestiones sobre la viabilidad de los propios juegos, desde las preocupaciones sobre el tráfico, la contaminación y el terrorismo, hasta una mirada a cómo se estructuraron los acuerdos de patrocinio.
En su autobiografía de 1985, Cosell reflexionó sobre su trabajo tan diverso, y concluyó que la serie SportsBeat había sido su favorita.