El reptil más antiguo conocido es Hylonomus lyelli. También es el primer animal conocido que se adaptó completamente a la vida en tierra.

Hylonomus vivió hace unos 315 millones de años, durante la época que denominamos Periodo Carbonífero Tardío. Este período de tiempo también se conoce como el Pennsylvanian y como la Edad del Carbón.

Hylonomus tenía unos 20 cm (8 pulgadas) de largo, contando la cola. Estos reptiles con aspecto de lagarto eran principalmente insectívoros y probablemente se alimentaban de milpiés, insectos y caracoles terrestres. (En esta época aún no habían aparecido animales con columna vertebral que se alimentaran de plantas). Las hembras probablemente depositaban los huevos en tierra, en zonas húmedas y protegidas.

Los huesos fósiles se encontraron en tocones petrificados expuestos a lo largo del acantilado marino cerca de Joggins, Nueva Escocia. Los fósiles de Joggins se mencionan en el clásico libro de Sir Charles Darwin de 1859 sobre la evolución, El origen de las especies. Esta localidad fue declarada Patrimonio de la Humanidad por las Naciones Unidas en 2008.

Hylonomus fue descubierto en 1852 por Sir William Dawson, geólogo pionero y director de la Universidad McGill desde 1855 hasta 1893.

El nombre del género, Hylonomus, proviene de una combinación de la palabra griega para «madera» y la palabra latina para «ratón de bosque».

El nombre de la especie, lyelli, es en honor a Sir Charles Lyell, profesor de Dawson y uno de los geólogos más influyentes del siglo XIX. Lyell trabajaba en Joggins con Dawson en el momento del descubrimiento. Es autor de la obra histórica Principios de Geología.

Algunos restos de Hylonomus se conservaron dentro de los tocones erguidos y huecos de algunos «árboles de escamas», que eran musgos gigantes (licopodios) como Lepidodendron o Sigillaria. Estos grandes árboles alcanzaban alturas de 30 m y diámetros de 1 m. Eran comunes en las riberas de los ríos y en los pantanos carboníferos del este de Norteamérica.

Los bosques sucesivos de estos árboles de escamas murieron por el depósito de grandes cantidades de sedimentos gruesos cuando los ríos inundaron sus riberas. Con el tiempo, los árboles murieron, se derrumbaron y los tocones comenzaron a pudrirse. El Hylonomus y los pequeños anfibios cazaban para alimentarse o se refugiaban dentro de los tocones huecos, y cuando las inundaciones volvían a producirse, los tocones y los reptiles quedaban enterrados juntos y posteriormente se fosilizaban.

En 2002, el Hylonomus lyelli fue declarado Fósil Provincial de Nueva Escocia por una Ley de la Asamblea.