Causas comunes de ictericia en los recién nacidos
Cuando los glóbulos rojos se descomponen, se libera una sustancia química llamada «bilirrubina», que hace que la piel se vuelva amarilla. Los recién nacidos nacen con (y necesitan descomponer) muchos glóbulos rojos, pero su hígado no está lo suficientemente desarrollado para eliminar la bilirrubina. Esto da lugar a una sobrecarga de bilirrubina, que provoca ictericia. Alrededor de las dos semanas de vida, el hígado del bebé está más desarrollado y elimina mejor la bilirrubina de la sangre.
La mayoría de los recién nacidos con ictericia tienen «ictericia por leche materna». Esto ocurre cuando una sustancia química de la leche materna interfiere en la eliminación de la bilirrubina. Este tipo de ictericia suele resolverse por sí sola sin tratamiento, al cabo de varias semanas.
Causas raras de ictericia en los recién nacidos
Un tipo raro de ictericia se produce cuando los grupos sanguíneos de la madre y del bebé son incompatibles (normalmente incompatibilidad ABO o del factor Rhesus). Esto no suele ser un problema durante el primer embarazo porque los flujos sanguíneos de la madre y del bebé no se mezclan. Pero durante el parto, parte de la sangre del bebé puede mezclarse con la de la madre.
La madre desarrolla entonces anticuerpos que se activan durante el siguiente embarazo y atraviesan la placenta para atacar los glóbulos rojos de un segundo bebé. La destrucción de los glóbulos rojos hace que se libere más bilirrubina en el torrente sanguíneo del segundo bebé, lo que provoca ictericia. Este tipo de ictericia suele observarse en las primeras 24 horas después del nacimiento.
La atresia biliar es otra causa poco frecuente de ictericia en los bebés. Se produce cuando los diminutos conductos que transportan la bilis desde el hígado hasta el intestino se cicatrizan. Los bebés con esta afección suelen crecer con normalidad y tienen buen aspecto al principio, pero se pondrán muy enfermos con una grave enfermedad hepática si no se les diagnostica y trata a tiempo. La ictericia suele desaparecer a partir de las 2 semanas de vida, y también pueden tener caca de aspecto pálido.
Síntomas de la ictericia
La ictericia en un recién nacido hace que la piel y el blanco de los ojos adquieran un color amarillo. Suele empezar en la cara y la cabeza. Si el nivel de bilirrubina aumenta, el color se extiende al cuerpo. Los bebés también pueden estar somnolientos y tener dificultades para alimentarse.
Cuándo acudir al médico
La ictericia suele ser inofensiva, pero una enfermera o un médico deben comprobar y controlar todos los casos de ictericia en los recién nacidos. Algunos bebés tienen ictericia grave, que muy ocasionalmente puede provocar sordera e incluso daño cerebral si no se trata a tiempo.
Debe llevar a su bebé al médico si:
- Su bebé se encuentra mal, se alimenta mal y no gana suficiente peso
- su caca se vuelve pálida o su orina se vuelve oscura
- su bebé desarrolla ictericia en las primeras 48 horas después del nacimiento
- la ictericia se hace más evidente después de una semana
- la ictericia no ha desaparecido después de 2 semanas
Pruebas de ictericia
Si tu bebé tiene una ictericia que dura más de 2 semanas -especialmente si sus cacas son pálidas o sus orinas son oscuras- necesitará un análisis de sangre para comprobar los niveles de «bilirrubina conjugada» en la sangre. Es posible que haya que hacer más pruebas en el hígado.
Tratamiento de la ictericia normal
El tratamiento de la ictericia en los recién nacidos depende de su gravedad y de la causa que la haya provocado.
Los bebés que desarrollan ictericia varios días después de nacer suelen necesitar un control cuidadoso, a veces con análisis de sangre en el talón, para comprobar los niveles de bilirrubina en la sangre. El tratamiento es sencillo: basta con que tomen suficientes líquidos. Si su bebé tiene una ictericia leve, asegúrese de que se le alimenta regularmente con leche materna o artificial.
Si los niveles de bilirrubina son elevados, el bebé puede recibir tratamiento de fototerapia durante unos días. Este tratamiento utiliza luz ultravioleta para ayudar a descomponer la sobrecarga de bilirrubina. Consiste en colocar al bebé desnudo en una cuna bajo una lámpara de fototerapia azul durante 2 o 3 días. Los ojos del bebé se cubren para protegerlos.
La fototerapia tiene unos efectos secundarios mínimos, aunque el bebé puede tener una leve erupción cutánea y moqueo durante unos días. Algunos bebés tienen pequeñas pérdidas de líquido durante la fototerapia, por lo que podrían necesitar una alimentación adicional en ese momento. La mayoría de los bebés toleran bien el tratamiento de fototerapia.
Si su bebé tiene ictericia por leche materna, no es necesario que deje de amamantarlo. Este tipo de ictericia suele ser leve y debería mejorar por sí sola con el tiempo. Hable con su hijo y con la enfermera de salud familiar o con el médico si le preocupa qué hacer.
Tratamiento de la ictericia grave
La ictericia grave, en la que los niveles de bilirrubina son muy elevados, podría necesitar tratamiento con una exanguinotransfusión. En este caso, se sustituye la propia sangre del bebé por sangre fresca compatible. Esto no es habitual.
Prevención
Sólo se puede prevenir la ictericia por «tipo de sangre incompatible». Si se sospecha de este tipo de ictericia, la madre recibirá una inyección anti-D después del parto. Esto puede prevenir complicaciones en embarazos posteriores.