El Canal de Panamá se completó en 1914 con un coste de 375 millones de dólares. Conecta el Océano Pacífico y el Océano Atlántico a través del Mar Caribe. Ahorra a los barcos más de 5.000 millas de viaje alrededor de la punta de América del Sur. Estados Unidos construyó y fue propietario del canal hasta 1999. Un tratado firmado en 1977 entre el Presidente Jimmy Carter y Panamá estableció los términos del traspaso. En ese momento, Panamá se hizo cargo de las operaciones del canal. La economía de la ampliación del Canal de Panamá es considerable. De hecho, Panamá recibe más de mil millones de dólares en peajes anualmente.
Expansión reciente
El 26 de junio de 2016 el Canal de Panamá abrió un tercer carril nuevo. El coste total de la ampliación ascendió a 5.250 millones de dólares. La expansión también duplicó la capacidad del canal (y debería duplicar o incluso triplicar los ingresos por peaje). Y lo que es más importante, la ampliación permite el paso de los barcos de Post Panamex. Estos enormes barcos tienen 1.200 pies de largo y pueden transportar el triple de carga que los barcos de Panamex, de 965 pies de largo. Los barcos más grandes también transportan el 27% de la carga mundial, por lo que Panamá tuvo que aumentar el tamaño del canal para seguir siendo competitivo. El aumento de la capacidad reduce sus costes de alimentación.
El aumento de la capacidad de estos barcos no sólo mantiene bajo el coste de los bienes importados, sino que también reduce el coste de los bienes exportados, como el grano y el gas natural licuado de Estados Unidos. Esto hace que estas exportaciones sean mucho más competitivas en cuanto a precios en los mercados asiáticos de rápido crecimiento.
En Estados Unidos, cinco puertos se llevan el 70% de las importaciones por barco. Estos puertos son:
- Los Ángeles/Long Beach
- Nueva York/Nueva Jersey
- Seattle/Tacoma
- Savannah
- Oakland
Estos puertos tuvieron que invertir en infraestructura para aceptar los buques portacontenedores más grandes. Todos ellos (más el puerto de Charleston) pueden o podrán recibir buques Post Panamex para este año. Se espera que el tráfico se duplique en estos puertos para 2030. La ampliación del Canal de Panamá alivia sin duda la congestión del puerto de Los Ángeles/Long Beach. La mayor parte de ese tráfico proviene de Asia.
Resultados de la ampliación
¿Resultados de la ampliación del canal? La carga a través del canal aumentó un 23% en los primeros nueve meses de 2017. Eso ha aumentado el tráfico en los puertos de la costa este de Estados Unidos en un 29 por ciento. Se ha vuelto más barato enviar a través del canal que enviar a Los Ángeles y trasladar las mercancías por ferrocarril y camión.
Para los EE.UU., la economía del Canal de Panamá incluye menores costos para los bienes importados y, por lo tanto, la reducción de la inflación. La ampliación del canal también crea más puestos de trabajo en EE.UU. debido a que los exportadores estadounidenses tienen un mejor acceso a China y otros mercados asiáticos.
Competencia
El Canal de Panamá no está exento de competencia. El Canal de Suez, que conecta el Mar Rojo y el Mar Mediterráneo, también ha ampliado recientemente su tamaño para dar cabida a buques aún más grandes. Además, las autoridades egipcias han aplicado fuertes descuentos en las tarifas de peaje, de hasta un 65%, para atraer el tráfico de barcos. Otra competencia que se avecina es la de Nicaragua, Honduras y Guatemala. Nicaragua está planeando su propio canal interoceánico masivo financiado por inversores chinos. Honduras y Guatemala están planeando una red ferroviaria conjunta que una los puertos del Pacífico y del Atlántico. Si bien el aumento de la competencia sería bueno para bajar los costos de las mercancías, no sería bueno para Panamá.
Crecimiento de Panamá
Panamá ha experimentado una de las tasas de crecimiento más altas de América Latina con un promedio de 7,6% desde 2004 hasta 2015. Aunque gran parte de ese crecimiento se debió al aumento de la construcción en la ciudad de Panamá, la ampliación del canal también contribuyó. En 2012, el gobierno panameño creó el Fondo de Ahorro de Panamá, un fondo soberano. Ahora está valorado en unos 1.500 millones de dólares. El gobierno planea utilizar los pagos anuales realizados por la Autoridad del Canal de Panamá por encima del 3,5% del PIB al fondo. El fondo se utilizará para compensar las crisis económicas y los desastres naturales y para pagar la deuda pública.
El impacto de la ampliación del Canal de Panamá se extiende más allá de las costas del país. Tiene efectos económicos de gran alcance en todo el continente americano. Como centro del transporte marítimo y la logística mundial, los consumidores de Oriente y Occidente se benefician de su expansión en el siglo XXI.