En epidemiología, la prevalencia y la incidencia se encuentran entre las medidas más fundamentales a la hora de controlar las enfermedades. Pero, ¿sabe usted qué significan o cómo y por qué son importantes? Este artículo echa un vistazo a la prevalencia e incidencia de las enfermedades, a lo que nos dice esta información y a cómo se puede utilizar.

Definición de prevalencia

La prevalencia de una enfermedad se refiere a la proporción de individuos de una población que tienen una enfermedad en un momento determinado, a veces también llamada prevalencia puntual. Por tanto, es una medida de la carga de la enfermedad. El seguimiento y la previsión de la prevalencia de la enfermedad es importante para permitir una planificación eficaz de la asistencia sanitaria. Esto puede incluir garantizar que haya suficiente personal para atender a los enfermos, asegurarse de que se fabriquen y almacenen suficientes medicamentos y vacunas, o actualizar los consejos y las medidas de prevención si se hace evidente que la prevalencia de la enfermedad es más alta de lo esperado.

El conocimiento de la prevalencia de la enfermedad también es útil para hacer un diagnóstico. Si un individuo presenta un conjunto concreto de signos clínicos que podrían encajar con dos afecciones, una de las cuales es prevalente en esa población y la otra muy rara, puede ayudar a orientar las pruebas adicionales para hacer el diagnóstico más probable.

A medida que se produzcan nuevos casos, los valores de prevalencia de la enfermedad aumentarán en consecuencia. Sin embargo, si los individuos con la enfermedad mueren (la tasa de mortalidad es alta), la prevalencia disminuirá en consecuencia. Por tanto, la supervivencia tiene un fuerte impacto en la prevalencia de la enfermedad, por lo que, desde este punto de vista, la información sobre la prevalencia tiene sus limitaciones. Por lo tanto, es importante considerar la prevalencia junto con otras medidas, como la incidencia.

Si bien la prevalencia es la medida de la enfermedad en una población, cuando una enfermedad se vuelve más común, se denomina prevalente, aunque no parece haber un punto de corte específico para el momento en que esto sucede. Sin embargo, dependiendo de la población que se estudie, una enfermedad puede ser rara en una población pero común o «prevalente» en otra. Aspectos como la genética, el medio ambiente y los factores socioeconómicos influyen mucho en este caso.

Sinónimo de prevalencia

Aunque la incidencia es una medida distinta de la prevalencia, hay otros términos que se utilizan indistintamente con la prevalencia, como la frecuencia de la enfermedad. Sin embargo, la incidencia también es una medida de la frecuencia de la enfermedad, por lo que es importante determinar qué métrica se está buscando o se desea estudiar para evitar confusiones.

Definición de incidencia

La prevalencia difiere de la incidencia de la enfermedad, que es el número de casos nuevos que se desarrollan en un periodo de tiempo determinado. Si se considera como una bañera, la incidencia es el agua que se añade a la bañera, la prevalencia es el contenido de la bañera, y los casos que se recuperan o mueren son el agua que sale de la bañera por evaporación o por el desagüe, como se representa en el diagrama siguiente.

En el caso de las enfermedades de corta duración, como el resfriado común, y de las que matan rápidamente a los afectados, como la rabia, la incidencia y la prevalencia tienden a ir de la mano.

Este gráfico compara la incidencia del VIH (el número de nuevos casos notificados cada año, que se muestra en azul) con la prevalencia (el número total de casos cada año, que se muestra en rojo). La prevalencia y la incidencia también pueden expresarse como una tasa o proporción para una población determinada.

También es posible que una enfermedad tenga una alta prevalencia pero una baja incidencia si, por ejemplo, se toma el caso de una infección incurable (o de larga duración) pero que no mata fácilmente, y luego se desarrolla una vacuna muy eficaz. La prevalencia seguiría siendo alta debido a los casos preexistentes, pero la incidencia sería baja ya que la vacuna impide que se produzcan nuevos casos. Un ejemplo de esto podría ser el VIH, siempre y cuando se disponga de una vacuna eficaz.

Tasa de incidencia

Los valores de incidencia pueden convertirse en valores de tasa de incidencia, también llamados a veces tasa persona-tiempo, si la incidencia se mide durante un periodo de tiempo conocido en una población de tamaño conocido. La ecuación que se muestra a continuación puede utilizarse para calcular los valores de la tasa de incidencia.

Esto suele expresarse como una tasa por número de población, lo que hace que el valor sea más relacionable, dando lugar a la ecuación

Por ejemplo, en 2003 se notificaron 44.232 nuevos casos (numerador) de síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) en los Estados Unidos. En 2003, la población estadounidense estimada a mediados de año era de 290.809.777 personas (denominador). Por lo tanto, la tasa de incidencia del SIDA en EE.UU. en 2003 fue

Tasa de incidencia = (44.232 ⁄ 290.809.777)

= 0,000152099 casos de SIDA por persona
Aquí expresaremos la tasa por cada 100.000 de la población (10n = 100.000)

0.000152099 x 105

= 15,21 nuevos casos de SIDA por cada 100.000 habitantes
Las medidas de la tasa de incidencia son útiles para describir la rapidez con que se produce la enfermedad en una población. Esta información puede utilizarse para supervisar la eficacia de los planes de vacunación o los cambios en las medidas preventivas utilizadas para ver si provocan una reducción de la tasa de incidencia de la enfermedad. Del mismo modo, si las tasas de incidencia aumentan, pueden servir de advertencia de que las medidas preventivas existentes están fallando y, por tanto, orientar la acción correctiva.

Como los valores de la tasa de incidencia se calculan utilizando la duración de la observación de cada individuo en la población de estudio, puede ser una medida útil para el seguimiento durante largos períodos de tiempo, ya que tiene en cuenta los individuos que entran y salen de la población de estudio. Sin embargo, uno de los inconvenientes de esta medida es que supone que el riesgo de enfermedad de una persona durante 10 años es el mismo que el de 10 personas en el transcurso de un año, lo que a menudo no es el caso.

Sin embargo, para simplificar, si, por ejemplo, se calcula la tasa de incidencia de la gripe para un año determinado, normalmente el numerador sería el número de casos notificados ese año en la población de estudio (por ejemplo, el número de casos notificados en la población de estudio).p. ej., el número de casos notificados en el Reino Unido en 2019) y el denominador sería el tamaño de la población a mitad de año (p. ej., el tamaño de la población del Reino Unido el 1 de julio de 2019), ya que, en general, en una situación como esta, proporciona una buena estimación. Sin embargo, es importante considerar factores como éste caso por caso, ya que estimaciones como ésta no son adecuadas para todos los modelos.

Tabla de medidas de frecuencia de enfermedades numerador y denominador

Además de la tasa de incidencia, se pueden calcular varias medidas clave de frecuencia de enfermedades. Estas medidas y los datos necesarios para ello se resumen en la siguiente tabla.

Sinónimo de población

Conocer la población de estudio es importante para el cálculo de las medidas de incidencia y prevalencia, Sin embargo, dependiendo de la pregunta a la que se quiera responder, la población puede definirse de muchas maneras diferentes. Por ejemplo, puede ser la población total de un país, la de un grupo demográfico concreto o la de individuos o especies concretas de una comunidad o localidad determinada, entre otras.