El virus del herpes simple (VHS) es un virus muy común y de fácil transmisión. De hecho, el 80% o más de las personas han sido infectadas por el virus del herpes simple-1. La mayoría de nosotros adquirimos el virus a principios de la infancia de nuestros padres, familiares o contactos de la infancia a través de besos normales, etc. La mayoría de las veces, la primera infección se asocia con pocos o ningún síntoma, pero a veces la infección primaria por el virus del herpes simple puede producir dolor de leve a grave y dificultad para tragar. Las lesiones se resuelven y el dolor disminuye generalmente después de 8 a 16 días.
Imagen 2. Costra que aparece varios días después de la lesión inicial.
Imagen 1. Ampollas o vesículas de un herpes labial temprano.
Después de la infección inicial, el virus permanece latente en el interior de los nervios. Muchos individuos pasan toda su vida sin darse cuenta de que son portadores del VHS. Sin embargo, alrededor del 20% de los portadores del VHS tendrán una infección recurrente. Fuera de la boca, estas infecciones se conocen como «herpes labial» y son más frecuentes en los labios. También es posible tener infecciones recurrentes por VHS alrededor de la nariz, los ojos y dentro de la boca. En la boca, estas infecciones aparecen como pequeñas úlceras dolorosas en el paladar duro, las encías y la parte superior de la lengua.
Los herpes labiales suelen comenzar como un pequeño grupo de ampollas o hinchazones llenas de líquido (Imagen 1). Éstas se rompen rápidamente y dejan llagas o úlceras abiertas y «exudativas». En unos pocos días, comenzarán a formarse costras (Foto 2). Al cabo de una semana o un poco más, el herpes labial se curará por completo y, por lo general, no queda ninguna cicatriz ni efecto conocido a largo plazo.
Pregunta: ¿Cuándo adquieren las personas una infección primaria por el virus del herpes simple?
A: Por lo general, en la infancia o en la niñez. Sin embargo, muchas personas adquieren la enfermedad más tarde al besar a una persona infectada durante la adolescencia o la edad adulta.
P: ¿Qué aspecto tiene el brote inicial del virus del herpes simple?
A: El brote inicial es más común en los niños, pero puede verse en los adultos. La infección inicial va acompañada de llagas dolorosas en los labios, las mejillas, las encías y la lengua. La presencia de lesiones puede ir acompañada de fiebre e inflamación de los ganglios bajo el cuello. La deglución puede ser difícil y, si no se toman líquidos, puede producirse una deshidratación.
P: ¿Cuál es el tratamiento del herpes primario?
A. El mejor tratamiento es (como en el caso de cualquier infección vírica) asegurar una nutrición e hidratación adecuadas mientras sigue su curso (normalmente alrededor de una semana). Si se diagnostica muy pronto, su médico puede recetarle un medicamento antiviral para acortar este proceso.
P: ¿Son contagiosos los herpes labiales?
A: Sí. Pueden transmitirse fácilmente por contacto de una persona a otra, incluso por contacto oral-genital. También es posible propagar el virus de un sitio a otro, como los ojos, la nariz o alrededor de las uñas. Hay que minimizar el contacto con las llagas. Tras el contacto con un herpes labial debe lavarse las manos y tener cuidado de no tocarse accidentalmente los ojos o limpiarse la nariz.
P: ¿Qué puede causar un brote de herpes labial?
A: Las causas más comunes son la exposición a la luz solar, el frío, el viento, el estrés, los traumatismos y los medicamentos o condiciones que deterioran el sistema inmunológico, como la prednisona, el Enbrel o la terapia contra el cáncer. Si sabe qué es lo que le desencadena el herpes labial, debe decírselo a su médico. Es posible aplicar una crema o pomada o tomar una píldora antiviral que pueda prevenir o abortar el herpes labial en estas circunstancias.
P: ¿Existe una cura para el herpes simplex?
A: Todavía no. El virus permanece en las células nerviosas del cuerpo incluso entre los brotes. En este escondite, es difícil de eliminar.
P: ¿Hay algo que pueda prevenir el herpes labial si estoy teniendo muchos?
A: La protección solar aplicada antes de la exposición al sol puede ayudar a prevenir el desarrollo de herpes labial en los labios. Es posible que su médico le recete medicamentos antivirales que pueden ayudar a reducir el número de episodios de herpes labial que experimenta. La mayoría de estos medicamentos se toman por vía oral de forma regular.
P: ¿Hay medicamentos disponibles?
A: Los agentes de venta sin receta como la lisina, Carmex y Docosanol (Abreva) pueden ayudar a reducir la replicación del virus y pueden acelerar la curación. Los emolientes labiales pueden ayudar a mantener los labios húmedos, pero sólo deben utilizarse cuando la lesión ya no supere el líquido (es decir, en la fase de costra o entre episodios). El médico o el dentista pueden recetar medicamentos antivirales. Estos medicamentos ayudan a reducir la gravedad y la duración de las lesiones y pueden prevenir su formación. Los medicamentos antivirales recetados incluyen:
- Aciclovir (Zovirax)
- Valacyclavir (Valtrex)
- Famciclovir (Famvir)
Preparado por el Grupo de Redacción Web de la AAOM
Actualizado el 22 de enero de 2015
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