Por Melanie McCabe, PhD
«¿Es el comportamiento de mi hijo típico?» es una pregunta que se hace a menudo cuando las familias tienen preocupaciones sobre el comportamiento o las emociones. Un profesional de la salud mental puede ayudar a determinar si los comportamientos y emociones son típicos o si el niño puede necesitar apoyo adicional. Las dificultades emocionales y de comportamiento pueden ser una parte típica del crecimiento, pero basándose en la intensidad, la frecuencia y la duración, estas dificultades pueden estar fuera del rango esperado. Averiguar qué es típico o no puede depender de una serie de factores.
Las fuentes comunes de dificultad emocional incluyen los estudios, las amistades, los cambios en casa, las becas, la transición escolar, los exámenes, los deportes y la admisión a la universidad. Algunos niños se enfrentan a estos retos y los superan con un poco de apoyo. Los sentimientos breves de miedo, inutilidad, inadecuación, indecisión, ira y tristeza son respuestas naturales a momentos y situaciones estresantes. Cuando se enfrentan a varios factores estresantes a la vez, o cuando la magnitud del factor estresante aumenta, las emociones desagradables resultantes pueden ser abrumadoras y difíciles de controlar. Algunos niños necesitarán un poco de tiempo y apoyo y seguirán relativamente indemnes. Otros pueden no ser capaces de superar estos factores de estrés sin apoyos adicionales.
Los niños y adolescentes, al igual que los adultos, muestran sus sentimientos de diferentes maneras o incluso pueden no mostrarlos en absoluto. Algunos son más propensos a mostrar sus emociones hacia el exterior o a exteriorizarlas. Pueden enfadarse rápidamente, parecer malhumorados, discutir o romper las reglas. Otros niños son más propensos a dirigir sus emociones hacia el interior, o a interiorizarlas. La interiorización puede incluir tener pensamientos negativos sobre uno mismo relacionados con la capacidad, la imagen corporal, la valía o la simpatía. Los niños y adolescentes que interiorizan las emociones pueden cumplir las expectativas externas, como ir a la escuela, e incluso puede parecer que sobresalen en todo a pesar de sus luchas emocionales internas. La internalización y la externalización pueden ocurrir simultáneamente y no son mutuamente excluyentes.
Si las emociones negativas no se gestionan de forma saludable, pueden conducir a más desafíos. Los niños pequeños pueden aislarse, tener dificultades para hacer y mantener amigos, rechazar la escuela, evitar probar cosas nuevas o parecer discutidores. Los niños mayores pueden tener los comportamientos mencionados anteriormente y también pueden tener comportamientos de riesgo como el consumo de drogas, la inseguridad en las prácticas sexuales o el incumplimiento de normas y leyes. La interiorización puede observarse externamente como aislamiento, dificultad para hacer nuevos amigos, adhesión a rutinas rígidas, autolesiones, control de la comida, relaciones emocionales o sexuales poco saludables y asunción de riesgos. Aprender a expresar estos sentimientos de forma saludable puede ayudar a gestionar los pensamientos y sentimientos desagradables y aumentar la probabilidad de tomar decisiones más saludables en el futuro.
Es importante saber cuándo hay que buscar ayuda. Los signos manifiestos que indican que ha llegado el momento de buscar ayuda profesional son las autolesiones, los pensamientos o comportamientos suicidas, los cambios drásticos en el peso corporal no relacionados con el desarrollo típico, el incumplimiento de las leyes o las normas y la participación en comportamientos de riesgo. Otros signos que indican que hay que buscar ayuda profesional son la dificultad para regular las emociones, como el llanto inesperado, el rechazo a hablar de ciertos temas, la rapidez con que se enfada, los arrebatos emocionales y los pensamientos o comentarios negativos sobre sí mismo.