Esta columna de piedra estaba originalmente en la ciudad de Babilonia. Representa a Hammurabi, el sexto rey de Babilonia. (Foto cortesía de www.louvre.fr)

Historia temprana. La tierra ahora conocida como Irak ha sido llamada la Cuna de la Civilización. Los antiguos sumerios, babilonios y asirios desarrollaron grandes imperios en la región entre los ríos Tigris y Éufrates. En épocas posteriores, fue gobernada por los griegos, los romanos, los persas y los turcos otomanos.

Bajo los gobernantes abasíes (750-1258), Bagdad se convirtió en un centro de aprendizaje para todo el mundo musulmán. Pero los mongoles invadieron la región en 1258, provocando su declive. Los turcos otomanos, tras una larga lucha, ganaron Bagdad y el valle del Tigris y el Éufrates a Persia en 1638. La región siguió formando parte del vasto Imperio Otomano hasta el final de la Primera Guerra Mundial, en 1918.

Creación de Iraq. Tras la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña recibió el control de la región como mandato de la Sociedad de Naciones (precursora de la actual ONU). El período del mandato duró desde 1920 hasta 1932, cuando Irak se convirtió en una monarquía constitucional independiente bajo el rey Faisal I.

Desde la década de 1930 hasta la de 1950, la política iraquí estuvo dominada por el primer ministro Nuri es-Said, un líder prooccidental que hizo mucho por modernizar Irak. En 1945, Irak se convirtió en miembro fundador de la Liga Árabe. Sin embargo, en 1958 la monarquía fue derrocada en un golpe militar dirigido por el general Abdul Karim Kassem. Nuri es-Said, el rey Faisal II y todos los miembros de la familia real fueron asesinados, e Irak fue declarado república.

La República. Entre 1958 y 1968 hubo varios cambios violentos de gobierno. El propio Kassem fue asesinado en 1963. En 1968 el Partido Baath se hizo con el poder y lo ha mantenido desde entonces, bajo dos únicos líderes: Ahmad Hassan al-Bakr y Saddam Hussein, que llegó al poder en 1979. Los abundantes ingresos del petróleo de Irak se utilizaron para desarrollar la economía y construir nuevas escuelas, hospitales y otras instalaciones. Pero el gobierno trató con dureza a sus enemigos internos y aplicó una política exterior agresiva.

Dos guerras. En 1980, Irak invadió Irán. El objetivo de Irak era obtener el control de la vía fluvial del Shatt al-Arab, y quizás también de los campos petrolíferos iraníes. Siguió una larga y costosa guerra que terminó en 1988 sin un claro vencedor.

Dos años después, el 2 de agosto de 1990, Irak invadió y conquistó rápidamente a su pequeño pero rico vecino Kuwait. La acción iraquí fue condenada por la ONU y se impusieron sanciones económicas. Cuando Irak no se retiró de Kuwait antes del 15 de enero de 1991, fecha límite fijada por la ONU, una coalición de naciones, liderada por Estados Unidos, entró en guerra contra Irak y liberó rápidamente a Kuwait.

Después de la guerra, Iraq se enfrentó a las rebeliones de los musulmanes chiíes en el sur y de los kurdos en el norte. Ambos grupos fueron aplastados por el ejército. Saddam Hussein, a pesar de su derrota y de la destrucción causada por la guerra, consiguió mantenerse en el poder. La ONU siguió imponiendo restricciones a Irak porque Hussein se negó a cooperar con sus inspectores de armas. Pero, a pesar de los intermitentes ataques aéreos de Estados Unidos contra objetivos militares iraquíes, la coalición anti-Iraq comenzó a desmoronarse lentamente.