Jack Nicklaus nació en Columbus, Ohio, hijo de Charlie y Helen Nicklaus. Asistió a la Upper Arlington High School, donde compitió en baloncesto, béisbol y atletismo. A los tres años de empezar a jugar al golf, a la edad de diez años, ya había superado los 70 golpes en el club de su padre, el Scioto, y jugaba con un hándicap de +3.

Nicklaus participó en el primero de los cuarenta y cuatro Abiertos de Estados Unidos consecutivos en 1957, pero fue en el US Amateur donde probó por primera vez el éxito nacional, ganando el campeonato en 1959 y 1961 mientras aún asistía a la Universidad Estatal de Ohio. Tras casarse con Barbara Bash, una estudiante de enfermería de la misma universidad, Jack interrumpió sus estudios en 1961 para convertirse en profesional, aunque no ganó su primer evento hasta el año siguiente (en su decimoséptimo intento), cuando venció a Arnold Palmer en Oakmont en un desempate por el US Open.

Aunque Jack estaba totalmente inmerso en el negocio de ganar competiciones en el PGA Tour durante la década de 1960, también estaba metiendo el dedo gordo del pie en la bañera del diseño de campos de golf. Por ejemplo, Pete Dye le había pedido a Jack que echara un vistazo a uno de los primeros campos que había diseñado para una compañía de seguros en New Albany, Ohio, y quedó impresionado con lo que Jack tenía que decir sobre el hoyo 3 de par, en particular.

Jack no quería involucrarse en un proyecto sólo para respaldar lo que otro estaba haciendo. Tenía una contribución que hacer y quería que su voz fuera escuchada. Le llegó otra oferta para trabajar con Press Maxwell en un campo de Long Beach, California, pero, tras volar para reunirse con el arquitecto in situ, descubrió que probablemente no se aplicaría ninguna de sus sugerencias.

Jack llamó a la compañía petrolera que estaba detrás del proyecto para que le devolviera sus honorarios por el diseño: «Me enorgullece el hecho de que a los 28 años fui capaz de alejarme de una situación que presentaba mucho dinero pero ninguna credibilidad», dijo más tarde. «Suena obvio, pero hay que cobrar por hacer un trabajo y hay que hacer algo para que te paguen… Habría diluido mi reputación en el diseño antes incluso de que mi carrera empezara».

Mark McCormack, que supervisaba los intereses empresariales de Jack, le ofreció entonces la oportunidad de diseñar el campo Harbour Town en Hilton Head Island para un promotor llamado Charles Fraser. Recordando su relación con Pete Dye unos años antes, Jack llamó a Pete para que trabajara con él en el diseño, haciendo veintitrés viajes de ida y vuelta al lugar durante el diseño y la construcción. Como dijo Jack más tarde: «

Pete y Jack trabajaron en algunos otros campos antes de que Putnam Pierman, el financiero de Muirfield Village, presentara a Jack a Desmond Muirhead, que podría describirse mejor como un iconoclasta, habiendo visitado los grandes campos de Norteamérica y Gran Bretaña e Irlanda y declarando entonces: «Esos campos no tienen ninguna mística. Le debo muy poca lealtad a St Andrews».

Muirhead había estudiado arquitectura e ingeniería en Cambridge y horticultura en la Universidad de la Columbia Británica y la Universidad de Oregón antes de trabajar como planificador paisajístico en pueblos de jubilados en Canadá y Estados Unidos. Jack y Desmond trabajaron en varios encargos: dos campos públicos en Cincinnati; St Andrews en Japón; Mayacoo Lakes en Florida; un par de campos en La Moraleja en España, así como su encargo más conocido, el trazado de 18 hoyos de Muirfield Village en Ohio.

El terreno para este campo se adquirió a mediados de la década de 1960, pero la construcción no comenzó hasta 1972, y la inauguración oficial tuvo lugar dos años después. La primera edición del Torneo Memorial de Jack tuvo lugar en 1974 y, desde entonces, ha sido un elemento permanente del PGA Tour. La Ryder Cup, la Solheim Cup, el US Amateur y el US Junior también se han celebrado aquí, por lo que no cabe duda de sus credenciales para los grandes torneos.

Después de separarse de Desmond Muirhead, Jack estaba listo para empezar a trabajar por su cuenta. Su primer diseño en solitario fue para el Glen Abbey Golf Club en Oakville, Ontario, sede de la Real Asociación Canadiense de Golf y del Salón de la Fama del Golf de Canadá. El Open de Canadá se jugó aquí el año siguiente a la apertura del campo, en 1976, y el evento ha vuelto a este lugar muchas veces desde entonces.

El resto, como se dice, es historia: historia del golf, tanto dentro como fuera del campo. El nombre de Jack se asociará para siempre con la grandeza en el campo de golf -18 grandes campeonatos profesionales lo atestiguan-, pero es su trabajo de diseño de campos de golf el que debería ser recordado en igual medida que sus magníficos logros competitivos en los links.

Nicklaus Design cuenta ahora con más de cuatrocientos campos en juego -el número 400 debutó en 2016 cuando la compañía de Jack instaló un nuevo circuito de nueve hoyos de forma gratuita en el American Lake Veterans Golf Course en los terrenos del VA Hospital de Lakewood, Washington- y están repartidos por casi todos los estados de Estados Unidos y en casi cincuenta países de todo el mundo.

Espera que el número de campos en todo el mundo siga aumentando, ya que, en un momento dado, puede haber cincuenta o más en construcción o en alguna fase de planificación.

Por supuesto, Jack no puede hacerlo todo él solo, así que en realidad es el jefe de un talentoso equipo que incluye diseñadores que trabajan tanto en el campo como en el estudio de diseño. Se trata de un gran grupo de personas formadas en arquitectura paisajística, agronomía y tecnología punta, que trabajan en ocho oficinas repartidas por seis países de tres continentes.

Jack empleó a arquitectos como Bob Cupp y Jay Morrish en sus inicios, a los que siguieron otros como Gene Bates, Ron Kirby, Rick Jacobsen y Greg Letsche. Sus hijos Jack Jr. y Steve también participan en el negocio, al igual que su yerno Bill O’Leary. Gary, el cuarto de los cinco hijos de Jack, también estuvo involucrado en el negocio y tiene un puñado de diseños a su nombre, incluyendo Dalhousie y Machynys Peninsula.

Entre los diseñadores senior se encuentran Dirk Bouts, que supervisa la oficina europea; Chris Cochrane, que ahora trabaja desde la oficina de Florida; Chad Goetz, que también se encuentra en Florida; y Sean Quinn, que dirige la operación en Sudáfrica.

La empresa emplea a una veintena de Asociados de Diseño en todo el mundo, encargados de garantizar que la visión de Jack se lleve a cabo en cada desarrollo de golf. También son los encargados de dirigir todos los campos que llevan la marca «Nicklaus Design». Jack está orgulloso de los muchos diseñadores que han trabajado con su empresa desde mediados de la década de 1970, de los cuales docenas han llegado a ser miembros de la prestigiosa Sociedad Americana de Arquitectos de Campos de Golf.

Recortes:

Las colaboraciones de Jack han sido limitadas a lo largo de los años, pero me vienen a la mente tres: World Golf Village (King & Bear) en San Agustín, Florida, con Arnold Palmer en 2000; The Concession en Bradenton, Florida, con Tony Jacklin en 2005; Sebonack en Southampton, Nueva York, con Tom Doak en 2006.

Extractos:

Keith Cutten en The Evolution ofGolf Course Designconcluye su perfil del Oso de Oro con esto: «El nombre de Nicklaus es bien conocido en todo el mundo y esa asociación es muy buscada por los promotores o propietarios, que buscan aumentar la reputación de su proyecto. Además, a lo largo de los años -y quizás con más regularidad que cualquier otro arquitecto de golf moderno- Nicklaus ha modificado su estilo de diseño y su enfoque de marketing para imitar las tendencias más populares (el golf de estilo links, por ejemplo) dentro de la industria.En última instancia, sus habilidades, junto con las personas que emplea para supervisar sus proyectos, han producido varios de los 100 mejores campos de golf del mundo.»

En el prólogo del libro Nicklaus by Design de Jack Nicklaus y Chris Millard, Pete Dye dijo lo siguiente sobre su trabajo con Jack:

«Trabajamos juntos en cuatro o cinco campos, pero el fruto más conocido de esa colaboración es sin duda Harbour Town Golf Links en Hilton Head, Carolina del Sur. Como yo tenía cuarenta y tantos años cuando nos hicimos cargo de ese proyecto y Jack sólo tenía 28, y como yo era el «veterano» en el diseño de nuestra pareja, la mayoría de la gente da por sentado que yo llevé a Jack a ese proyecto.

El hecho es que Jack fue a quien se le planteó originalmente el trabajo. Probablemente podría haberlo hecho por su cuenta, pero me trajo a mí. Siempre ha sido lo suficientemente amable como para atribuirme la mayor parte del mérito de Harbour Town, pero el campo nunca habría sido tan bien aceptado si no hubiera sido por su participación.

Nuestra asociación duró sólo unos años. Jack pensaba más que yo. Él había sido así en todo lo que había hecho. Yo nunca quise expandirme y Jack sí. Se lanzó a la escena del diseño en todo el mundo. Yo no lo hice. Fueron decisiones de estilo de vida tomadas con respeto y comprensión mutuos. Admiro a Jack. Tengo un enorme respeto por lo que ha logrado y sigue logrando en y para el bien del diseño de golf»

En el mismo libro, Jack concluye el capítulo final con esto:

«Nunca podría haber imaginado, en 1965, que un paseo por el bosque con Pete Dye me pondría donde estoy hoy. Desde entonces ha sido mucho trabajo, cientos de miles de kilómetros recorridos, pero siempre muy agradable. Incluso ahora, cuando tengo problemas con mi juego de golf, el diseño me mantiene cerca del deporte que amo. He podido ganar dinero con ello y conocer a gente fascinante de todo el mundo.

Mi trabajo ha sido distinguido con honores y mis campos han sido clasificados (también han sido criticados, pero eso es justo). Me mantiene joven y me mantiene cerca de mi familia. Pero lo mejor de ser diseñador de campos es saber que los campos que diseño hoy seguirán existiendo mucho después de que yo me haya ido. Espero que sirvan como testimonios vivos y crecientes de mi amor por el juego»

Bibliografía:

Golf My Way de Jack Nicklaus y Ken Bowden (1974)

Nicklaus by Design de Jack Nicklaus y Chris Millard (2002)