Durante años, Japón se aprovechó de una laguna en las normas internacionales para seguir cazando ballenas a pesar de ser un miembro de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) obligado por la moratoria de la caza comercial de ballenas que entró en vigor en 1986.

El país ha abandonado por completo la CBI y ha reanudado la caza comercial de ballenas.

Los miembros de la CBI están autorizados a emitir permisos de caza de ballenas con fines científicos. De las casi 18.000 ballenas de aleta, esperma, sei, de Bryde y minke que se han capturado con estos permisos especiales desde 1986, la gran mayoría fueron capturadas por la flota ballenera de Japón en la Antártida, el Pacífico noroccidental o en aguas japonesas. La industria ballenera de Japón era conocida por ignorar con frecuencia la prohibición comercial internacional de la caza de ballenas, vendiendo en los mercados japoneses la carne de ballena capturada en nombre de la investigación científica.

Después de que la legitimidad de la industria ballenera de Japón sufriera una serie de reveses -incluyendo una sentencia de 2014 de la Corte Internacional de Justicia en la que se afirmaba que las cacerías antárticas del país carecían de base científica, el rechazo en 2015 por parte de la CBI de una propuesta modificada presentada por Japón para la investigación científica, y una constatación en 2018 de que Japón había infringido las normas de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) al extraer carne de ballena sei de aguas internacionales-, Japón abandonó la CBI a finales del año pasado y anunció que reanudaría la caza comercial de ballenas.

La primera ballena minke capturada bajo el nuevo programa de caza comercial del país fue desembarcada ayer en el puerto de Kushiro, en el norte de Japón, según la Agencia de Investigación Ambiental, una ONG con sede en Londres. La Agencia de Pesca de Japón ha fijado unas cuotas de capturas comerciales para 2019 de 52 ballenas minke, 150 ballenas de Bryde y 25 ballenas sei.

«Es un espectáculo profundamente deprimente ver a la primera víctima de la primera caza comercial de ballenas de Japón en 30 años, desembarcada para su venta en restaurantes y mercados, a pesar de la falta casi total de demanda», dijo en un comunicado Juliet Phillips, una activista de los océanos de la EIA que presenció el desembarco de la ballena minke. La caza de ballenas está dirigida a especies protegidas internacionalmente y se está llevando a cabo sin la supervisión experta de la Comisión Ballenera Internacional (CBI), el único organismo internacional con el mandato de gestionar la caza de ballenas»

El New York Times informa de que hay razones para dudar de que la caza de ballenas sea finalmente un éxito comercial. El gobierno japonés está tratando de reducir los 46 millones de dólares en subsidios anuales que suministra para apuntalar su industria ballenera, pero el apetito por la carne de ballena, incluso en Japón, podría no ser capaz de mantener las cacerías: «Para que la industria ballenera se mantenga por sí misma sin las subvenciones del gobierno, tendrá que encontrar mercados más lucrativos para su producto. Pero el interés de los consumidores japoneses por la carne ha disminuido».

Noruega e Islandia, miembros de la CBI, son los únicos otros países de la Tierra que actualmente cazan ballenas con fines comerciales, lo que hacen «bien bajo objeción a la decisión de la moratoria, bien bajo reserva de la misma», según la CBI. Por tanto, los países establecen sus propias cuotas de caza, pero están obligados a proporcionar información sobre sus capturas a la CBI. Hasta la fecha, se han capturado más de 26.300 ballenas bajo objeción o reserva. (Rusia también ha registrado su objeción a la moratoria, pero hasta ahora no caza ballenas comercialmente bajo esa objeción.)

Islandia captura rorcuales comunes del Atlántico Norte y rorcuales comunes del Atlántico Norte dentro de las aguas que conforman su zona económica exclusiva. Pero las dos empresas balleneras de Islandia han anunciado que no participarán en la temporada de caza de ballenas del verano de 2019, lo que significa que, por primera vez en 17 años, no se capturará ninguna ballena en aguas de Islandia.