Al igual que muchos otros artistas, Jason Isbell ha tenido que pensar en los últimos meses. Reunions, su nuevo álbum con su banda The 400 Unit -integrada por Sadler Vaden, Jimbo Hart, Derry deBorja, Chad Gamble y Amanda Shires- ha salido hoy a la venta en las plataformas de streaming, pero ese no es el primer lugar donde ha aterrizado. Isbell y compañía lo lanzaron una semana antes en las tiendas de discos independientes para apoyarlas durante la pandemia.

«Enviamos a la gente a sus sitios web y algunos lo recogieron en la acera y otros lo enviaron. Creo que les ayudó un poco», dice.

Isbell, que empezó a tocar la guitarra en Drive-By Truckers, tuvo como mentor al difunto John Prine y fue contratado para ayudar a crear el sonido roots-rock del personaje de Bradley Cooper en Ha nacido una estrella, entiende el valor de la comunidad. Aprovechando el éxito de sus anteriores discos en solitario, Southeastern, de 2013, Something More Than Free, de 2015, y The Nashville Sound, de 2017, Isbell es una de las figuras más destacadas que trabajan en la actualidad en el ámbito de la música americana, y no ha tenido miedo de abogar por sí mismo y por los demás. «Be Afraid», el single principal de su nuevo álbum Reunions, incluye una promesa en ese sentido en la línea «We won’t shut up and sing» (No nos callaremos y cantaremos).

Mary Louise Kelly de NPR habló con Jason Isbell sobre el precario estado de los músicos independientes, cómo ha aplicado las lecciones de estar sobrio para mantenerse cuerdo durante la pandemia y qué le compró a su esposa, la músico Amanda Shires, para el Día de la Madre. Escuche en el reproductor de audio de arriba, y siga leyendo para ver la transcripción de la entrevista completa.

Esta entrevista ha sido editada por razones de longitud y claridad.

Mary Louise Kelly: Reunions sale en todas partes hoy, 15 de mayo, pero está en las tiendas de discos independientes desde el 8 de mayo. ¿Por qué lo has hecho así?

Jason Isbell: Estaba recibiendo muchas peticiones en línea de gente que estaba atrapada en sus casas, y me preguntaban si podía sacar el disco antes de tiempo en streaming para que pudieran escucharlo mientras estaban en cuarentena. Pensé en las tiendas de discos independientes y en el hecho de que están sufriendo como todos los pequeños negocios en este momento. Pero aún más, cuando alguien saca un disco antes de tiempo a través de las plataformas de streaming, les quita la oportunidad de vender el disco, en muchos casos. Así que en lugar de sacarlo antes pensé, bueno, seguiremos con la misma línea de tiempo pero tal vez sería útil para esa gente si lo sacamos sólo a través de las tiendas de discos independientes una semana antes. Creo que así fue.

¿Has tenido noticias directas de los propietarios de esas tiendas sobre si está funcionando?

Sí, en todos los casos que he oído, todos vendieron un gran número de ellos nada más anunciarlo, así que eso fue algo realmente bueno. La forma en que operamos está en un nivel en el que necesitamos una buena relación con las tiendas de discos indie y los pequeños locales y las emisoras de radio de izquierdas. No somos superestrellas, así que operamos a un nivel en el que todos tenemos que trabajar juntos, y creo que es importante que cuidemos de la gente que cuida de nosotros.

¿Cómo de preocupados estáis no sólo por las tiendas de discos indie sino por la industria musical en general durante la pandemia? Especialmente si no puedes ir de gira ahora mismo?

No puedo controlarlo, así que intento no preocuparme demasiado por ello. Estoy en un lugar donde soy dueño de la mayor parte de mi operación, y eso me ha dado la oportunidad de capear el temporal un poco mejor que algunas personas que conozco. Para la gente que no está en el nivel en el que yo estoy o para la gente que no tiene tanto control sobre su propia propiedad y su propio trabajo, entonces va a ser extremadamente difícil. Ya sabes, es decepcionante a muchos niveles, pero no hay nada que podamos hacer. Es mejor estar seguro.

¿Qué intentabas hacer con este álbum? Indícame la canción en la que crees que lo has conseguido.

Inicialmente, sólo intentaba escribir un puñado de buenas canciones y creo que siempre es así como empieza para mí. No voy con mucho concepto porque siento que a veces eso puede distraerme de hacer el verdadero trabajo que tengo entre manos, que es simplemente escribir las mejores canciones que pueda y documentar dónde estoy en ese momento de mi vida. Lo que pasó con este disco: Después de escribir un par de canciones, empecé a notar patrones. Empecé a ver el hecho de que estaba retrocediendo en el tiempo y reconectando, al menos a nivel psicológico, con muchas de las personas, muchas de las relaciones que tenía cuando crecía y cuando era más joven y antes de estar sobrio. Me puse sobrio hace ocho años y medio. Durante mucho tiempo, entre el momento en que me puse sobrio y los dos últimos años, me resultó muy difícil volver a ver esos tiempos de una manera que no fuera juzgada. Porque tenía que mirarme a mí mismo con desdén y no arriesgarme a volver a ser la persona que solía ser.

Bueno, después de unos seis años y medio, siete años de estar sobrio, y de pasar por el proceso e ir a ver a un terapeuta, llegué al punto en que empecé a sentir no necesariamente nostalgia, sino más bien una conexión con la persona que era hace una o dos décadas. Me sentí más cómodo y más seguro volviendo a esa relación y no juzgándome a mí mismo, sino aceptando el hecho de que tenía cosas buenas y malas que ofrecer en aquellos días.

La primera canción que escribí para el disco, la que realmente dio el pistoletazo de salida a todo eso, fue una canción llamada «Only Children». Estaba en Grecia, yo y mi esposa y un par de amigos muy cercanos, estábamos allí de vacaciones. Mis dos amigos son escritores. Estábamos todos sentados una noche en esta pequeña villa en la ladera de una montaña y estábamos cantando y tocando y leyendo el trabajo que estábamos haciendo el uno para el otro.

Esa canción surgió de esa situación. Empecé a pensar, ahora que soy una persona creativa profesional, esto no ocurre tanto como antes. Te encuentras en habitaciones con otras personas creativas sentadas tocando canciones para los demás. Eso es bastante raro una vez que te haces mayor y tu afición se convierte en tu trabajo.

Estoy leyendo las letras sobre vivir «de la mano a la boca y del carrete al carrete». Eso está escrito desde la perspectiva de un tipo que ha llegado al otro lado, pero como dices, estás mirando hacia atrás, de donde vienes…

Hubo un período en el que todo el mundo a mi alrededor estaba desesperado de una manera diferente, y podías oírlo en lo que estaban haciendo. E incluso la gente que no tenía el don, o que no había hecho el trabajo para ser realmente bueno escribiendo canciones o escribiendo lo que fuera, seguía teniendo ese hambre. Y hoy en día, rodeados de gente que se gana la vida haciendo lo que quiere, ese hambre es difícil de encontrar.

Eres tan abierto sobre ser un alcohólico y he estado pensando en ello en este momento: Como alguien que ha tocado fondo y sabe lo que es sufrir, ¿cómo es mirar este momento que estamos viviendo todos, en el que tanta gente está sufriendo? ¿Sientes más empatía que hace una década?

Creo que sí. Me alegro de no haber pasado hace una década, porque habría sido un desastre. No podría imaginarme tratando de permanecer en la casa y estar a salvo cuando se me acabara el licor. Sí, eso habría sido abrumador para mí. Lo siento por esa gente. Cuando estás en la agonía de la adicción, cualquier cosa que dificulte tu capacidad de conseguir lo que tu adicción necesita va a trastornar tu vida. Creo que la pandemia está pasando factura a los adictos de todo el mundo en este momento.

Para mí, me siento afortunado de haber desarrollado herramientas durante la última década que han sido realmente útiles desde que comenzó la pandemia. Soy alguien que intenta permanecer en el momento y centrarse en el proceso de vivir y trabajar y ser una persona. Intento vivir un día a la vez, como dice el viejo adagio de AA. En estos momentos me resulta muy útil. Puedo planificar mi rutina, puedo planificar mis rituales y puedo planificar mi día, y puedo evitar que mire demasiado al futuro y que me haga demasiadas preguntas sobre lo que va a pasar después.

Si puedo preguntar, ¿encuentra este momento especialmente difícil para mantenerse sobrio? Hablo con mucha gente que dice que una copa al final de la noche es una de las pocas cosas que les permite seguir adelante en este momento.

Estoy seguro de que ese es el caso de mucha gente. Pero no, estoy en casa con mi mujer y nuestra hija. Nuestra hija tiene 4 años. Cuanto más tiempo paso con mi familia, menos pienso en la bebida, simplemente porque es muy obvio para mí cuáles son las recompensas para mantener el rumbo.

Hay otra canción en este álbum en la que me haces pensar llamada «It Gets Easier». Cantas «It gets easier, but it never gets easy». ¿Estabas escribiendo sobre esto, sobre algunos de tus demonios?

Sí, ciertamente. Y esa línea casi me pareció – cuando pensé en ella, pensé «Eso debe ser un dicho en las salas de recuperación o algo así», pero nunca lo he escuchado antes, no que yo sea consciente. La canción trata de ver esto desde una perspectiva de tiempo, y el hecho de que la canción le ocurre a una persona que no está recientemente sobria, alguien que lleva un tiempo trabajando en ello.

Para mí, muy a menudo si estoy tratando de encontrar – si no una perspectiva única, al menos una que es un poco fresca en las formas de hablar de la experiencia humana – si sólo voy hacia adelante en el tiempo un poco y hablar de una relación romántica unos años más tarde o algo tan tumultuoso como la recuperación con un poco de retrospectiva y no desde su punto típico de «esto acaba de suceder a mí» o «Necesito que esto suceda ahora mismo», a veces se puede encontrar un ángulo interesante de esa manera. Ya hay muchas canciones en el mundo; muchas muy, muy buenas sobre todo tipo de cosas. Así que el desafío más frecuente para mí es encontrar un nuevo ángulo.

Has mencionado a tu familia, y sé que tienes una hija de 4 años llamada Mercy Rose. Me preguntaba si la última canción del álbum, «Letting You Go», es sobre ella. ¿Es una carta de amor, de un padre a su hija?

Lo es, y esa es muy personal y directa; realmente no me escondía detrás de un personaje ni nada en esa canción. Quería escribir una canción sobre mi hija y hay muchas maneras diferentes de abordar eso. Es como una gran montaña que se cierne sobre ti cuando decides hacer algo así sobre esta persona que es tan increíblemente importante para mí. ¿Cómo lo pongo en el contexto de mi trabajo y lo convierto en algo que no sea sensiblero o sentimental? Y la forma que elegí para hacerlo con la canción fue ir a lo sencillo, y simplemente contar la historia y hacerlo de una forma que recordara a una canción country tradicional como la que cantaría Billy Joe Shaver, Willie Nelson o Waylon Jennings.

Creo que funcionó en parte porque intenté reproducir la cinta. Una parte de lo que temo es lo inevitable, así que ¿qué es lo inevitable? Y el último verso trata de lo que probablemente ocurrirá en algún momento de su vida, las emociones que probablemente voy a tener al tener que casarse y encontrar una pareja y mudarse de nuestra casa.

¿Es Mercy Rose lo suficientemente mayor como para saber que esta canción es para ella?

Sí, pero creo que piensa que todas son para ella.

Tu mujer, Amanda Shires, forma parte del supergrupo The Highwomen. Tú estás en su banda, ella en la tuya. ¿Qué ha estado haciendo?

Mi mujer ha estado pasando tiempo con Pro Tools y aprendiendo a grabar y eso es algo que yo no sé hacer. También pinta y tiene un estudio de arte montado en su granero. Ha pasado mucho tiempo grabando y haciendo ritmos. Le regalé una caja de ritmos para el Día de la Madre. Se puso muy contenta.

Ha estado grabando mucha música y está aprendiendo a grabar ella misma. Se inspiró mucho en la forma en que Fiona Apple grabó su álbum por su cuenta en su casa. Creo que Amanda pensó «Oh, me encantaría hacer eso». Tiene muchos hierros en el fuego: Tiene el grupo The Highwomen y también su proyecto en solitario; toca conmigo bastante y me ayuda con mi trabajo. Está infinitamente ocupada. Incluso en la cuarentena, está muy ocupada.

Parece que estáis increíblemente ocupados en la cuarentena – estoy un poco celoso. Mucha gente habla de lo difícil que es hacer las cosas ahora mismo; es difícil concentrarse.

Es difícil concentrarse, pero siempre he estado en situaciones en las que es difícil concentrarse. Eso es algo así como mi defecto. Y soy mejor de lo que debería para compartimentar. Así que a veces me resulta fácil desconectar todo lo que me preocupa el tiempo suficiente para hablar del disco o intentar trabajar en algo nuevo. Eso puede causar sus propios problemas más adelante, pero para esta tarea en particular, es la herramienta adecuada, creo.

Me encantaría que eligieras otra canción para enviarnos, tal vez una que se sienta bien para este tiempo loco que estamos viviendo todos juntos.

Estoy muy orgulloso de la canción «Overseas». La razón por la que estoy orgulloso de esa canción es doble. Me gusta la guitarra en esa canción y toco mucho la guitarra principal en esa canción. Es divertido y es muy difícil encontrar una forma de tocar la guitarra principal en una canción que esté a la altura de mis estándares y de los de mi mujer. Es difícil, no tienes mucho tiempo para hacer un solo. Tienes que tener algo que decir, nada puede ser desorbitado. Además la canción es alegórica. Hay dos historias distintas que transcurren al mismo tiempo en esa canción. Es un truco difícil de conseguir como compositor. Así que me alegré de que esa canción tuviera sentido al final.

Dame la versión breve de cuáles son las dos historias.

Una es una historia de expatriados. Básicamente hay un padre en casa con un hijo y su pareja se ha ido a otro país porque se ha hartado y no puede aguantar más. La otra es básicamente lo que me ocurrió hace un par de años, cuando mi mujer estaba de gira y yo estaba en casa con nuestro hijo de 4 años.

La parte difícil para mí fue asegurarme de que las razones por las que la persona se había ido eran justificables; había buenas razones en ambos casos porque no quería señalar a alguien con algún tipo de juicio indebido. Siento que en ambos lados de la historia simpatizas con ambos personajes, tal vez incluso con el que se ha ido más que con el que se ha quedado atrás.

Gabe O’Connor y Christopher Intagliata de All Things Considered produjeron y editaron el audio de esta entrevista. Mano Sundaresan y la editora digital Cyrena Touros la adaptaron para la web.