La historia de «Grizzly Adams» es una de las biografías fronterizas más sorprendentes jamás documentadas.
Adams era un muchacho aventurero al que le encantaba explorar los pantanos y bosques de su hogar. Al llegar a la edad adulta, John ‘Grizzly’ Adams reconoció una extraña habilidad que tenía a la hora de entender el comportamiento de los animales salvajes. Sin embargo, tras estar a punto de morir a manos de un tigre real de Bengala cuando tenía veintiún años, optó por el oficio de zapatero, algo en lo que su padre, Eleazer, le hizo ser aprendiz durante su adolescencia.
«Grizzly» Adams, con su oso pardo, Benjamin Franklin, de la revista Hutchings’ Illustrated California Magazine de 1860. Wikipedia/Dominio Público
Adams probó suerte en la minería, la caza para vender a los mineros, el comercio y, finalmente, la ganadería y la agricultura. A veces era rico y luego, con la misma rapidez, se arruinaba. A finales de 1852, tras perder su rancho en las afueras de Stockton (California) a manos de los acreedores, cogió los pocos objetos que pudo salvar y dio la espalda a la civilización buscando refugio en las montañas de Sierra-Nevada, cerca de Yosemite. Allí, Adams construyó y vivió en una cabaña rodeada de vida salvaje y de amistosas tribus de nativos americanos. Aprendió a estar en comunión con la naturaleza y se convirtió en un experto cazador, rastreador y proveedor tanto para él como para sus amigos indios. También capturó, crió y entrenó a los osos Grizzly (así como a una variedad de otros animales salvajes).
Sierra – Río Tuolumne. Fuente de Antandrus
Utilizando a sus más queridos osos Grizzly como animales de carga -Lady Washington, el general Fremont y Benjamin Franklin- John ‘Grizzly’ Adams dirigió muchas expediciones de rastreo. Atravesó el norte hasta la frontera canadiense, el sur hasta el desierto de Mojave y el este hasta Salt Lake City. Contrató a exploradores indios para que le ayudaran en sus viajes, lo que consolidó aún más su relación con los líderes tribales a medida que crecía la leyenda de «Grizzly Adams».
Adams vivió la vida de un hombre de la montaña durante tres años, hasta 1856, cuando se trasladó a San Francisco después de que le ofrecieran la posibilidad de ganar dinero organizando espectáculos con sus animales. Mientras dirigía esta empresa se adaptó de nuevo a la vida de la ciudad, y él y su «Museo del Montañés» se hicieron tan populares que los periódicos empezaron a tomar nota. Un escritor de periódicos, en particular, Theodore Hittell, escribió una impresionante serie de artículos sobre Adams y sus animales, lo que les dio aún más popularidad.
Phineas Taylor Barnum en 1851. Wikipedia/Dominio Público
A finales de la década de 1850, la salud de Grizzly Adams se estaba deteriorando, y sabía que su vida terminaría pronto. Como llevaba más de diez años alejado de su esposa en Massachusetts, quería ganar lo suficiente antes de morir para dejarle una cómoda suma. Hizo los arreglos necesarios para trasladar su colección a Nueva York con la esperanza de unirse a P.T. Barnum como parte de su espectáculo.
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En la ciudad de Nueva York, Grizzly Adams se unió a P.T. Barnum para presentar su California Menagerie en una carpa de lona durante seis semanas. Su salud siguió empeorando y, después de que un médico le dijera que era mejor que arreglara sus asuntos, Adams decidió que vendería su menagerie a Barnum. Con el producto de la venta de la casa de fieras y la prima, había logrado su objetivo de proporcionar una suma cómoda a su esposa.
Castle Garden, Nueva York. Wikipedia/Dominio Público
En 1855, Adams sufrió un traumatismo craneal y cervical durante un ataque de osos pardos en las Sierras de California. Se le desprendió el cuero cabelludo y le quedó una impresión del tamaño de un dólar de plata en el cráneo, justo encima de la frente. Adams había tenido como mascotas a varios osos pardos y a menudo luchaba con ellos mientras los entrenaba y en las exhibiciones. Durante uno de esos combates, su grizzly más delincuente, el General Fremont (llamado así por John C. Fremont), golpeó a Adams en la cabeza y reabrió la herida. Posteriormente se volvió a herir varias veces, dejando finalmente expuesto el tejido cerebral de Adams.
El daño se agravó aún más mientras Adams estaba de gira con un circo en Nueva Inglaterra durante el verano de 1860, cuando un mono al que intentaba entrenar supuestamente le mordió la herida. Después de más de cuatro meses actuando con su California Menagerie, las complicaciones de la lesión hicieron que Adams no pudiera continuar con el espectáculo. Tras completar su contrato con P.T. Barnum, se retiró a Neponset, Massachusetts, donde murió de una enfermedad (posiblemente meningitis) apenas cinco días después de llegar a casa de su mujer y su hija. Al enterarse de la muerte de Adams, Barnum se sintió profundamente apenado.
Adams fue enterrado en el cementerio Bay Path de Charlton, Massachusetts. Se cree que P.T. Barnum encargó la creación de su lápida. También están enterrados allí cerca su madre, su padre, una hermana, su esposa, su hijo y una de sus dos hijas.