Nacido en la nobleza española, Juan Ponce de León (1460-1521) pudo acompañar a Cristóbal Colón en su viaje a las Américas de 1493. Una década más tarde, ejercía como gobernador de la provincia oriental de La Española cuando decidió explorar una isla cercana, que se convirtió en Puerto Rico. En busca de una rumoreada fuente de la juventud situada en una isla conocida como Bimini, Ponce de León dirigió una expedición a la costa de la actual Florida en 1513. Creyendo que se trataba de la isla que buscaba, volvió a navegar para colonizar la región en 1521, pero fue herido de muerte en un ataque de los nativos americanos poco después de su llegada.
Vida temprana y carrera de Juan Ponce de León
Nacido en 1460 en el seno de una familia noble de León, España, Juan Ponce sirvió como paje en la corte real de Aragón. Más tarde se convirtió en soldado, luchando en la campaña española contra los moros en Granada. Una vez finalizada la guerra, es posible que acompañara a Cristóbal Colón en su segundo viaje a las Indias Occidentales en 1493.
Casi una década más tarde, servía como capitán en la fuerza comandada por Nicolás de Ovando, gobernador real español de la isla de La Española (actuales Haití y República Dominicana). Después de que Ponce de León reprimiera un motín de indígenas americanos, Ovando le recompensó con la gobernación de la provincia oriental de La Española.
Exploración de Puerto Rico y búsqueda de Bimini
Los rumores de que se encontrarían grandes cantidades de oro en la cercana isla de San Juan Bautista (como se conocía entonces a Puerto Rico) llevaron a la corona española a dar permiso a Ponce de León para explorar la isla en 1508-09. (En la expedición oficial, llevó 50 soldados y un solo barco y fundó un asentamiento en Caparra, cerca de la actual San Juan. Cuando regresó a La Española para abastecerse, Ponce de León fue nombrado gobernador de Puerto Rico, aunque tuvo muchos rivales por su influencia y pronto fue desplazado.
Animado por la corona española a descubrir más tierras, Ponce de León decidió seguir los rumores que había escuchado de los nativos locales sobre una isla conocida como Bimini, hogar de un manantial o fuente mágica cuyas aguas rejuvenecerían a quienes bebieran de ella. En busca de esta «fuente de la juventud», así como de más tierras y oro, zarpó de Puerto Rico en marzo de 1513. Al mes siguiente, la expedición desembarcó en la costa de la actual Florida, cerca del emplazamiento de la actual San Agustín.
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Ponce de León en Florida
En aquel momento, Ponce de León pensó que había desembarcado en otra isla, y no en la costa de Norteamérica continental. Llamó al lugar Florida, no sólo porque desembarcaron en la época de la Pascua de Resurrección (Pascua Florida en español), sino también en honor a la exuberante y florida vegetación de la región. En esa primera expedición a Florida, Ponce de León exploró la costa, incluidos los Cayos de Florida, y descubrió la Corriente del Golfo, la corriente oceánica cálida que ayudaría a los futuros barcos españoles a maniobrar para volver a casa desde el Nuevo Mundo. Luego regresó a Puerto Rico y se dirigió a España, donde fue nombrado gobernador militar de Bimini y Florida y se le dio permiso para colonizar la región. La corona española también le ordenó que organizara un ejército para someter un levantamiento indígena en Puerto Rico, y se hizo a la mar con una pequeña flota a mediados de 1515.
En febrero de 1521, Ponce de León partió de San Juan en su segunda expedición a Florida, acompañado de dos barcos y unas 200 personas. Desembarcaron en la costa suroeste de Florida, cerca de lo que hoy es Charlotte Harbor, con la intención de fundar una colonia. Las circunstancias exactas de lo que ocurrió después son inciertas, pero parece que a principios de julio los nativos locales atacaron a la partida de colonos, dejando a Ponce de León mortalmente herido por una flecha en el muslo. Sus compañeros volvieron con él a La Habana, Cuba, donde murió.
