Una nueva moda ha arrasado en el país. Se trata de las lámparas de sal del Himalaya, cristales de sal de color rojizo procedentes de la región más montañosa del mundo, que han sido cincelados en el centro para colocar una bombilla o una lámpara de calor.

Los vendedores de estos accesorios para habitaciones tipo spa afirman que las lámparas pueden «limpiar el aire de la niebla tóxica», oxigenar el cerebro, reducir los síntomas de trastornos del estado de ánimo como el trastorno afectivo estacional e incluso mejorar el sistema inmunológico. Sus defensores afirman que estas lámparas funcionan de dos maneras: Atraen los alérgenos y contaminantes del aire a su superficie, y generan iones negativos.

«Son bonitas. Sería una cosa atractiva para tener en la chimenea o junto a la cama», dijo John Malin, un químico jubilado que trabajó en la Sociedad Química Americana.

Sin embargo, no hay pruebas de que estas lámparas produzcan cantidades significativas de partículas cargadas negativamente, o iones, o que reduzcan los contaminantes en el aire. Para evaluar las afirmaciones sobre la salud, los científicos deben responder a tres preguntas básicas: ¿Contiene la sal del Himalaya algún ingrediente especial que pueda afectar positivamente a la salud? ¿Benefician los iones negativos a la salud? Y si son beneficiosos para la salud, ¿estas lámparas los producen en alguna cantidad? dijo Malin. En los tres casos, hay poca o ninguna evidencia que apoye las afirmaciones, dijo.

«Siento que son tres golpes y estás fuera», dijo Malin a Live Science. «Siento estar desacreditando esto, pero simplemente no puedo encontrar nada científicamente válido en ello».

Cómo se supone que funciona

Las lámparas de sal del Himalaya son esencialmente trozos de sal de roca extraída del Himalaya (normalmente en Pakistán) que han sido ahuecados para dejar un espacio para una bombilla o elemento calefactor. Cuando están encendidas, emiten un suave resplandor rojo.

¿Pero cómo consigue exactamente un trozo de sal bonita los innumerables beneficios para la salud que le atribuyen los vendedores?

Según Solay Wellness Inc. que vende estas lámparas, una de las claves de las lámparas de sal del Himalaya es que producen iones negativos.

«El cristal de sal es naturalmente higroscópico y absorbe las moléculas de agua del aire. Notará que si su lámpara de sal permanece sin encender durante largos periodos de tiempo, empezará a ‘llorar’. El calor de una pequeña bombilla mantiene secos estos hermosos cristales y, a su vez, libera iones negativos (los saludables que se encuentran en abundancia en lugares como los océanos, las cascadas, incluso en su ducha) en el aire», según el sitio.

Otros sitios afirman que los cristales atraen toxinas o contaminantes a la superficie de la sal de roca porque las moléculas de agua en el aire también pueden llevar contaminantes, moho y alérgenos. El vapor de agua toca la superficie de la sal, depositando estos contaminantes, y luego liberando el vapor de agua, según DrAxe.com.

Cómo funcionan realmente las lámparas

Sin embargo, estas afirmaciones tienen pocas pruebas que las respalden y no tienen sentido desde el punto de vista de la química básica, dijo Malin.

Una afirmación es que producen iones negativos que mejoran directamente la salud.

A menos que la sal marina del Himalaya contenga altas concentraciones de otros oligoelementos en comparación con la sal de mesa ordinaria, los iones predominantes que podrían formarse a partir de una lámpara de sal son iones de sodio y cloruro, dijo Malin.

«Pero la sal es realmente estable, así que la calientas un poco y realmente no pasa nada», dijo Malin

Para disociar los dos iones, la gente tendría que elevar la temperatura a unos 1.500 grados Fahrenheit (816 grados Celsius), lo que no se puede lograr con una bombilla de 15 vatios. (Si las lámparas estuvieran lo suficientemente calientes como para disociar los dos elementos, supondrían un peligro de incendio.)

Si los iones negativos producidos proceden de los minerales traza de la sal, los vendedores deberían demostrar que la sal del Himalaya contiene cantidades significativas de esos otros iones, añadió. Hasta ahora, ningún científico se ha molestado en comprobar si la sal de roca de Pakistán tiene oligoelementos únicos en altas concentraciones, dijo.

Una pequeña cantidad de vapor de agua en el aire podría adherirse a la superficie de la sal, y parte de ese vapor de agua podría disociar la sal en iones de sodio y cloruro. Pero tan pronto como el vapor de agua se secara, los dos tipos de iones se recombinarían inmediatamente para formar la sal, por lo que es poco probable que ese proceso produzca iones negativos, dijo.

En cuanto a la idea de que el vapor de agua en la habitación atrae a los contaminantes, y luego se adhiere a la superficie de la lámpara, eso también tiene poco sentido, dijo. Algunos contaminantes en el aire podrían, por casualidad, adherirse al vapor de agua en la superficie del trozo de sal de roca tibia, pero no hay pruebas de que el escaso calor producido por una bombilla pueda producir cantidades significativas de filtración de contaminantes, dijo.

«En términos de eliminación masiva de contaminantes del aire, simplemente no creo que pueda suceder», dijo Malin. En cambio, un trozo de carbón vegetal con un ventilador soplando sobre él tendría probablemente unas propiedades de filtrado mucho mejores, añadió.

Además, la cantidad de aire en la habitación es tan enorme en relación con el tamaño de los cristales de roca que pocos de los contaminantes que circulan por la habitación podrían adherirse a la superficie de la sal de roca. Incluso si las lámparas consiguieran atraer los contaminantes, la superficie de la sal de roca se recubriría rápidamente de contaminantes y ya no podrían adherirse. Mientras tanto, el suministro de aire siempre se repone, ya sea a través de sistemas de ventilación o de puertas o ventanas abiertas, trayendo cada vez más contaminantes del aire a la habitación, dijo.

Iones negativos

Si las lámparas de sal generaran concentraciones significativas de iones negativos, ¿sería algo bueno? A lo largo de décadas de investigación, las pruebas de los beneficios de la ionización negativa para la salud son muy débiles.

Un estudio de 2013 en la revista BMC Psychiatry revisó los datos de varios estudios y encontró que, en general, la ionización negativa del aire no tiene ningún efecto global sobre la ansiedad, el estado de ánimo, el sueño o la comodidad personal. Sin embargo, esos estudios sí documentaron una ligera reducción de los síntomas depresivos, con mayores niveles de impacto a partir de concentraciones más altas de ionización negativa. El análisis también mostró una ligera mejora en el trastorno afectivo estacional, incluso con concentraciones de iones más bajas. La explicación de este débil efecto es que los rayos solares más intensos en verano producen más iones negativos que durante el invierno, y los ionizadores negativos imitan potencialmente esas condiciones veraniegas, señaló el Dr. Alan Manevitz, psiquiatra del Hospital Lenox Hill de Nueva York. Sin embargo, una forma más establecida de imitar las condiciones del verano es con la terapia de luz, que ha sido estudiada más ampliamente, dijo.

En general, sin embargo, para la depresión mayor, «no hay evidencia de investigación sólida que afirme que beneficia a la depresión en este momento», dijo Manevitz.

Unos pocos estudios aislados han mostrado efectos modestos y equívocos de la ionización negativa. Por ejemplo, en 1981, investigadores de la Universidad de Surrey, en Inglaterra, analizaron la incidencia de la congestión, las náuseas, los mareos y los dolores de cabeza en personas que se encontraban en un entorno de oficina. Descubrieron que el aire de la oficina tenía menos iones negativos que el típico del exterior. Así que el equipo llevó a cabo un estudio a doble ciego y descubrió que la reintroducción de iones reducía la incidencia de estos síntomas durante un periodo de 12 semanas. Los resultados se publicaron en el Journal of Environmental Psychology. Un estudio de 1993 publicado en el Journal of Human Ergonomics descubrió que los iones negativos podían afectar ligeramente a los ritmos circadianos de las personas, aunque no tenían ningún impacto en los niveles de ansiedad o de ejercicio.

La evidencia más fuerte que apoya cualquier beneficio de los iones negativos es como agente antibacteriano. Un estudio publicado en 1979 en la revista Nature demostró que los altos niveles de iones negativos de oxígeno podían eliminar las bacterias. Los ionizadores también podrían reducir la prevalencia de bacterias en la superficie y en el aire de los frigoríficos, según un estudio de 2009. Sin embargo, esa investigación sólo se aplicó a la desinfección de alimentos o superficies de trabajo, y no hizo ninguna afirmación sobre los beneficios para la salud.

Los resultados positivos observados en los estudios de ionización negativa pueden ser causados por el efecto placebo; los pocos estudios que muestran beneficios no muestran una relación clara entre los beneficios percibidos y la concentración de iones, dijo Malin. «Puedes tener 300 por centímetro cúbico o 1 millón por centímetro cúbico y la gente dirá: ‘Sí, me siento mejor'», dijo Malin.

Eso significa que es razonable concluir que si no hubiera iones añadidos en el aire pero se dijera que el aire ha sido ionizado, también dirían que se sienten mejor, añadió.

«La gente siempre busca tratamientos ‘holísticos’ que no parezcan causar efectos secundarios sistémicos y que parezcan saludables en la superficie», dijo Manevitz a Live Science. «Pero los consumidores tienen que tener cuidado.»

Publicado originalmente en Live Science.