ROSARIO, Argentina (AP) – El fútbol no siempre fue la actividad favorita de Lionel Messi.
Cuando era un niño en el modesto barrio de La Bajada en su ciudad natal argentina de Rosario, pasaba el tiempo andando en bicicleta con sus amigos, construyendo fuertes con ramas y piedras, jugando a las escondidas – y ocasionalmente robando limones a un vecino para hacer jugo.
Estas y otras historias son el centro de una nueva gira que ofrece Rosario para celebrar a su héroe local de 32 años, una superestrella del deporte internacional que acaba de ganar un sexto Balón de Oro sin precedentes como jugador del año del fútbol mundial.
El tour organizado por la municipalidad de Rosario es gratuito y está disponible en una aplicación traducida a varios idiomas, que guía a los fanáticos a través de 10 paradas.
Pocas casas tienen más de dos pisos en La Bajada, un barrio de clase media en la ciudad que está a 186 millas (300 kilómetros) al noroeste de Buenos Aires.
A mitad de la calle Israel se levanta una casa gris, cerrada con cortinas y protegida por rejas. En el exterior no hay ningún cartel que indique que fue la casa de Messi, y ahora no vive nadie, aunque sigue perteneciendo a su familia.
Sin embargo, los vecinos no son tan tímidos en cuanto a la conexión con Messi. Frente a las casas hay coloridos cuadros dedicados al astro del fútbol y hay aceras coloreadas con el azul y el blanco de la selección argentina con el número de la camiseta de Messi, el 10, pintado en negro.
Los vecinos y amigos de Messi suelen estar dispuestos a compartir historias con los visitantes.
«Leo era normal y corriente como el resto de la gente de aquí», dijo a The Associated Press Diego Vallejos, uno de los amigos de la infancia de Messi, en un campo de fútbol de arena del club El Campito mientras tres jóvenes jugaban al fútbol.
«Nos caímos, nos rayamos andando en bicicleta. Salimos a la calle con bombas de agua y las lanzamos a los autobuses», dijo Vallejos, que es un año mayor que Messi.
También están en la gira la escuela a la que asistió Messi y el club Abanderado Grandoli, donde aprendió sus primeros movimientos de fútbol.
La ciudad tuvo durante mucho tiempo una relación algo distante con Messi, y las autoridades dicen que la gira busca cambiar eso. El ayuntamiento de Rosario dijo que la familia de Messi no participó en la creación del tour.
«Lo que queremos destacar es que Leo es un producto de su ciudad, y que hay una vida y muchas historias detrás de la superestrella», dijo Santiago Valenti con la agencia de turismo de Rosario.
Messi nació el 24 de junio de 1987 en el Hospital Italiano Garibaldi de Rosario. Vivió en la ciudad hasta el año 2000, cuando se trasladó a Barcelona.
Un museo del deporte recientemente inaugurado, a pocas cuadras de la antigua casa de Messi, ofrece un recorrido interactivo por la vida de las estrellas locales del automovilismo, el boxeo, el baloncesto y el fútbol.
La sección de Messi en el museo está introducida por un cuadro que mezcla monumentos de Rosario y Barcelona, y la frase: «Todo lo que hice, lo hice por el fútbol». Dos pantallas gigantes muestran goles y testimonios de sus compañeros de equipo.
«La idea no es rendir un homenaje a sus éxitos deportivos», dijo el coordinador del museo, Juan Echeverría. «Es poner en valor el camino que recorrió, todo lo que tiene que pasar un deportista para llegar a la punta del iceberg que vemos cuando está en el podio».
El museo se ha puesto en contacto con la familia de Messi y el padre del jugador dijo que donaría más recuerdos.
Una de las piezas expuestas es una pequeña camiseta roja con cuello blanco. Debajo de ella está el registro oficial de Messi como jugador de la academia de Newell’s Old Boys y una foto suya sonriendo.
En el centro de la ciudad está el complejo de Malvinas donde Newell’s tiene su academia de fútbol. Fue allí donde el joven Messi fue filmado superando a rivales mucho más grandes.
«Aquí es donde empezó todo», dijo Lisandro Conte, un empleado de la academia.
Messi no jugó en Newell’s. «En ese momento había jugadores que parecían más prometedores y se apostó por ellos», dijo Conte.
Aún así, Messi ha dicho que quiere terminar su carrera en Newell’s, jugando para el club de su ciudad en su propio país después de una carrera profesional en el histórico equipo de la liga española del Barcelona.
Los aficionados que visiten Rosario podrían incluso ver un partido entre equipos como el reciente choque entre Newell’s y su archirrival Rosario Central. Entre los 14 jóvenes que persiguen el balón podría estar la próxima estrella de Rosario.
Online: La gira de Messi por Rosario: https://rosario.tur.ar/web/circuitos_ptc_int.php?id=70