La impotencia, aunque no debe tomarse a la ligera, no es una condición que amenace la vida por sí misma. En realidad, los hombres no necesitan el sexo para mantenerse vivos (a pesar de lo que puedan decir a sus esposas). Pero la impotencia, también conocida como disfunción eréctil, puede presagiar algunos problemas de salud mortales.

Las erecciones fiables no son necesariamente un signo seguro de excelente salud, pero un pene que no está a la altura de las circunstancias es una advertencia de que algo puede ir mal.

Al tratar a los hombres con disfunción eréctil, los médicos se preocupan más por las enfermedades del corazón. «Cualquier forma de enfermedad cardiovascular es más probable que se produzca en hombres con disfunción eréctil», afirma el doctor Ira Sharlip, urólogo de San Francisco y ex presidente de la Sociedad de Medicina Sexual de Norteamérica.

Las erecciones dependen de un flujo sanguíneo saludable hacia el pene. Durante una erección, los vasos del pene se llenan de sangre para producirla. Muchas enfermedades que afectan a los vasos sanguíneos pueden interferir con el flujo de sangre al pene. La aterosclerosis (endurecimiento de las arterias) y la presión arterial alta (hipertensión) pueden causar un flujo sanguíneo anormal hacia el pene y pueden afectar a la capacidad de un hombre para tener una erección.

Eso no quiere decir que todas las personas con enfermedades del corazón sean impotentes, o viceversa. «No se trata de una relación simple entre ambas afecciones, ni mucho menos», dice el doctor Ira Nash, portavoz de la Asociación Americana del Corazón y profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York.

«Hay ciertos fármacos cardiovasculares que tienen el potencial de inducir impotencia», dice. Por ejemplo, los medicamentos utilizados para tratar la hipertensión arterial también pueden causar disfunción eréctil. Lo mismo puede ocurrir con otros medicamentos, como los utilizados para tratar la depresión.

En general, los médicos que tratan a hombres con disfunción eréctil deben tener siempre presente que la enfermedad cardíaca puede estar al acecho. «Siempre les hago ver a un médico de atención primaria o a un internista para que les haga una evaluación cardíaca», dice Sharlip.