La disputa es el tema de las primeras palabras de la obra. El prólogo dice: «Dos hogares, ambos iguales en dignidad, / En la bella Verona, donde ponemos nuestra escena, / Del antiguo rencor rompen al nuevo motín, / Donde la sangre civil ensucia las manos civiles» (Prólogo 1-4). La palabra clave es «civil», y la frase «sangre civil» es una paradoja. Los ciudadanos de una ciudad deberían ser civilizados, es decir, deberían respetarse mutuamente y llevarse bien. Pero, con demasiada frecuencia, no lo son. Se enzarzan en guerras civiles y derraman «sangre civil», algo que no ocurriría si fueran realmente civiles. Esta situación paradójica se da en la «bella Verona», pero la siguiente frase «donde ponemos nuestra escena» implica que podría ocurrir en cualquier lugar. ¿Por qué? No porque una parte tenga razón y la otra no. Los hogares son «semejantes en dignidad», y el «rencor» no pertenece sólo a uno o a otro. Es «antiguo», más allá de la memoria. Y, como los dos bandos comparten el rencor, también comparten la culpa. Ambos bandos se amotinan contra la paz de la ciudad, ensuciando sus «manos civiles».

Sampson, un criado de los Capuletos, quiere participar en la disputa, pero sólo si no es demasiado peligroso. Sampson, un aspirante a tipo duro, se jacta ante Gregory de lo que va a hacer a los Montesco, diciendo: «cuando haya peleado con los hombres, seré civilizado con las doncellas, y les cortaré la cabeza» (1.1.21-23). Esta es la idea que tiene Sampson de una broma. Se considera un tipo malo que rompe todas las reglas, así que la única forma de ser «civilizado» es cortando amablemente las cabezas de las mujeres. Sin embargo, momentos después demuestra que no es tan salvaje como cree. Hace un gesto a un sirviente de los Montesco, y el hombre le pregunta si está tratando de ser insultante. Ante esto, Sampson le pregunta a Gregory: «¿Es la ley de nuestro lado, si digo que sí?» (1.1.47-48). Ante el peligro, Sampson el forajido quiere estar del lado correcto de la ley.

La disputa crea una agitación en Verona, agitación a la que el príncipe Escalus tiene que hacer frente. Cuando el príncipe interrumpe el motín de la primera escena, se enfurece por la violación antinatural del orden cívico. Sus primeras palabras son: «Súbditos rebeldes, enemigos de la paz, / profanadores de este acero manchado por el prójimo» (1.1.81-82). El «acero» -las espadas que utilizan los combatientes- debería estar dedicado a la defensa de la ciudad; en cambio, el acero está siendo profanado por los ciudadanos que lo manchan con la sangre de sus vecinos. A pesar de las palabras del príncipe, nadie le hace caso y las espadas siguen volando, así que tiene que volver a empezar:

¡Qué, jo! hombres, bestias
Que apagáis el fuego de vuestra perniciosa rabia
Con fuentes de púrpura que salen de vuestras venas,
Sobre el dolor de la tortura, de esas manos ensangrentadas
Tirad vuestras destempladas armas al suelo,
Y escuchad la sentencia de vuestro conmovido príncipe. (1.1.83-88)

El príncipe se enfurece ante la bestialidad de sus ciudadanos. «Pernicioso» significa más que «malo»; significa persistente y progresivamente malo. Su «furia perniciosa» está fuera de control, y piensan que pueden obtener satisfacción sólo sacando sangre, «fuentes» de sangre. Una fuente, donde la gente se reúne para obtener su agua, es un símbolo tradicional de la fuente de la vida, por lo que una fuente de sangre es una imagen del horror. Para controlar a sus bestiales ciudadanos, el príncipe tiene que amenazarlos con la tortura. A la amenaza del príncipe le sigue la orden de «Arrojar al suelo vuestras armas destempladas». Las armas están «destempladas» en el sentido de que están enfadadas, es decir, utilizadas por hombres enfadados. También están destempladas en otro sentido. Las espadas se templan (endurecen) calentándolas y enfriándolas rápidamente en agua fría; estas espadas están siendo templadas en la sangre de sus vecinos.

Finalmente el Príncipe consigue que todos le escuchen, pero se dirige principalmente a los jefes de las familias: «Tres peleas civiles, engendradas por una palabra airosa, / por ti, viejo Capuleto, y Montesco, / han perturbado tres veces la tranquilidad de nuestras calles. . . » (1.1.89-91). Estas peleas han impedido que nadie viva en paz. Han «hecho que los antiguos ciudadanos de Verona / se despojen de sus graves ornamentos, / para blandir viejas partisanas, en manos tan viejas, / enfermas de paz, para separar su odio enfermo» (1.1.92-95). Un «grave ornamento» de un ciudadano antiguo sería un bastón de mando. La disputa entre Capuleto y Montesco ha impedido a los antiguos ciudadanos disfrutar del respeto que se han ganado. En su lugar, han tenido que tomar armas de guerra («partisanos») que se han oxidado («cankered») en tiempos de paz, para separar («part») a los dos bandos y su maligno («cankered») odio mutuo.

Cuando se abre la segunda escena, Capuleto está en medio de una frase: «Pero Montesco está tan obligado como yo, / En la pena por igual; y ‘no es difícil, creo, / Para hombres tan viejos como nosotros mantener la paz (1.2.1-3). Parece que acaba de regresar de su conferencia con el príncipe Escalus, y se lo cuenta a Paris. Capuleto y Montesco han sido amenazados con las mismas penas si perturban la paz, y Capuleto está ahora tratando de convencerse de que no debería ser demasiado difícil para dos ancianos mantener la paz entre ellos. En este punto parece que la disputa podría extinguirse sin más.

De todos los personajes de la obra, es Tybalt quien se toma más a pecho la enemistad. Cuando reconoce a Romeo en el banquete de Capuleto, envía a buscar su espada, pero Capuleto ve que Tybalt está enfadado y evita que el banquete se convierta en una pelea. La acalorada discusión entre Capuleto y Teobaldo tiene que ver en gran medida con las cuestiones de respeto y apariencia.

Cuando reconoce por primera vez a Romeo, Teobaldo se pregunta cómo se atreve Romeo a «¿Venir aquí, cubierto de un rostro anticuado, / a huir y despreciar nuestra solemnidad? / Ahora, por la estirpe y el honor de mis parientes, / Golpearle de muerte, no me parece un pecado» (1.5.56-59). Sin embargo, cuando Tybalt le dice a Capuleto que la falta de respeto de Romeo debe ser vengada, Capuleto adopta un punto de vista totalmente diferente, diciendo: «Conténtate, gentil coz, déjalo en paz; / Lo lleva como un caballero corpulento» (1.5.65-66). «Portentoso» no significa «gordo», sino bien educado, merecedor de respeto. Y cuando Capuleto llama a Tybalt «gentil coz» está pidiendo a Tybalt que también sea bien educado. Esto no tiene mucho efecto en Tybalt, por lo que Capuleto le advierte en nombre del respeto a sí mismo y a la ocasión, diciendo: «Es mi voluntad, la cual si respetas, / Muestra una presencia justa y deja de lado estos ceños fruncidos, / Una apariencia poco decorosa para un banquete» (1.5.72-74). Sin embargo, Tybalt insiste obstinadamente en su punto de vista, y Capuleto recurre a los insultos, exclamando desdeñosamente: «¡Harás un motín entre mis invitados! / ¡Ustedes pondrán la polla en marcha! ¡Ustedes serán el hombre!» (1.5.80-81). Así, Tybalt, que pensaba vengarse de la falta de respeto percibida por Romeo, se ve obligado a retroceder ante la falta de respeto de Capuleto.

Cuando Romeo le pide a Fray Lorenzo que se case con Julieta, el fraile reprende a Romeo por pasar tan rápidamente del amor por Rosalinda al amor por Julieta, pero accede a celebrar la ceremonia, diciendo: «En un aspecto seré tu ayudante; / porque esta alianza puede resultar tan feliz, / para convertir el rencor de vuestras casas en puro amor» (2.3.90-92). Parece que el fraile cree que el fin de la disputa es lo más importante que saldrá del matrimonio.

Después de que Tybalt lo apuñale, Mercutio dice: «Estoy herido. / ¡Una plaga para vuestras dos casas! Estoy espantado. / ¿Se ha ido, y no tiene nada? (3.1.90-92). «Sped» significa «hecho para», y el moribundo Mercutio se siente engañado. Ni la casa de Capuleto ni la casa de Montesco valen la pena para morir, y Tybalt se ha escapado sin un rasguño.

Después de que Tybalt haya matado a Mercutio y Romeo haya matado a Tybalt, el príncipe Escalus tiene que limpiar el desastre moral. Montague y Lady Capulet se suman a ese lío exigiendo que la ley esté de su lado. Lady Capuleto grita al Príncipe: «Pido justicia, que tú, príncipe, debes dar; / Romeo mató a Tybalt, Romeo no debe vivir» (3.1.180-181). El Príncipe responde: «Romeo lo mató, mató a Mercucio; / ¿quién debe ahora el precio de su querida sangre?». (3.1.182-183). Entonces Montesco dice: «No Romeo, príncipe, era amigo de Mercucio; / Su culpa concluye pero lo que la ley debe terminar, / La vida de Tybalt» (3.1.184-186). Lady Capuleto exige una vida por una vida; Montesco dice que Romeo sólo hizo lo que la ley debía hacer, quitar una vida por una vida. Ninguno de los dos ve la diferencia entre justicia y venganza, y la respuesta del Príncipe lo deja claro. Destierra a Romeo y luego dice: «Tengo un interés en el procedimiento de vuestro odio, / mi sangre por vuestras rudas peleas yace sangrando; / pero os amerizaré con una multa tan fuerte / que todos os arrepentiréis de la pérdida de la mía» (3.1.188-191). Lo que quiere decir es que, dado que Mercucio es su pariente, tiene motivos para exigir venganza por la muerte de Mercucio, pero, como príncipe, su trabajo es detener todos los asesinatos y restaurar el orden, por lo que castiga a todos: a Romeo con el exilio y a los Capuleto y Montesco con fuertes multas. Si no castiga a todos, no está haciendo su trabajo, porque «La misericordia no hace más que matar, perdonando a los que matan» (3.1.197). Quiere decir que si da misericordia a un asesino, está dando permiso para matar, y por tanto asesinando a los que luego serán asesinados.

Después de tomar el testimonio de Frair Laurence, Baltasar y el paje de Paris, el príncipe Escalus tiene una relación completa de los hechos relativos a las muertes de Romeo, Julieta y Paris. Ahora es el momento de emitir un juicio. Dice: «¡Capuleto! ¡Montesco! / Mirad, qué azote se ha impuesto a vuestro odio, / que el cielo encuentra medios para matar vuestras alegrías con el amor» (5.3.291-293). El Príncipe añade: «Y yo, por guiñar el ojo a vuestras discordias, / he perdido un par de parientes: todos han sido castigados» (5.3.294-295). El Príncipe no ha hecho exactamente un guiño a la disputa entre los Capuletos y los Montescos; los ha amenazado, los ha multado y ha tratado de llegar a un equilibrio, pero siente que debería haberlos castigado más duramente. Sin embargo, ahora el «cielo» les ha impuesto el peor castigo posible, y tiene su efecto. Capuleto ofrece su mano a Montesco, éste promete levantar una estatua de oro de Julieta, y Capuleto dice que hará lo mismo con Romeo. La disputa ha terminado.