Tener un perro de mascota en la infancia puede proteger contra el desarrollo de la esquizofrenia en etapas posteriores de la vida, según sugiere una nueva investigación.

Los resultados mostraron que los adultos que tuvieron un perro durante la infancia tenían un 25% menos de probabilidades de sufrir un diagnóstico posterior de esquizofrenia. Los gatos, sin embargo, no mostraron la misma asociación, señalan los investigadores.

Hay algunas explicaciones plausibles para un posible efecto protector del contacto con un perro, dijo a Medscape Medical News el investigador del estudio, el doctor Robert Yolken, presidente de la División Stanley de Neurovirología Pediátrica de la Escuela de Medicina Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland.

«Una de ellas es que las familias que tienen perros difieren de alguna manera de las que tienen gatos, por ejemplo, en cuanto al lugar donde viven o a los recursos económicos, y que estas diferencias son relevantes para el riesgo de esquizofrenia», dijo.

Otra explicación es que el efecto se relacione directamente con las diferencias entre los tipos de microbiota de los perros frente a los gatos y «que los componentes de la microbiota se transmitan a los bebés a través de la interacción con las mascotas», señaló Yolken.

«Sabemos que los perros y los gatos difieren en cuanto a su microbiota, por lo que es posible que las bacterias del microbioma del perro sean más protectoras que las del gato. En consonancia con esta posibilidad están los estudios que indican que la microbiota de los individuos con esquizofrenia difiere de la de otros individuos», añadió.

Los hallazgos se publicaron en línea el 2 de diciembre en PLOS One.

Perros frente a gatos

Para evaluar los vínculos entre la exposición a un perro o un gato de compañía durante la infancia y la niñez y un diagnóstico posterior de esquizofrenia o trastorno bipolar, los investigadores evaluaron a 396 pacientes con esquizofrenia, 381 pacientes con trastorno bipolar y 594 individuos que actuaron como grupo de control sano.

En el análisis de riesgos proporcionales de Cox, tener un perro de compañía en casa antes de cumplir los 13 años se asoció significativamente con un menor riesgo de recibir un diagnóstico posterior de esquizofrenia (cociente de riesgos, 0,75; intervalo de confianza del 95%, 0,63 – 0,90; P < .002).

Esta asociación no se explicó por una serie de factores demográficos que pueden afectar a la exposición a los animales domésticos, incluyendo la edad, el sexo, la raza/etnia, la educación de los padres y el lugar de nacimiento.

El aparente efecto protector de la exposición a un perro doméstico fue más evidente cuando el perro estaba presente en el nacimiento del niño o se unió al hogar antes del final del segundo año de vida del niño. La exposición al perro de la familia durante este tiempo se asoció con una reducción de alrededor del 50% en el riesgo relativo de un diagnóstico de esquizofrenia.

No hubo una asociación significativa entre el trastorno bipolar y tener un perro como mascota, y tener un gato en la casa no se asoció significativamente con un diagnóstico de esquizofrenia o trastorno bipolar.

Interpretado con un «grano de sal»

Al comentar los hallazgos para Medscape Medical News, el doctor Oliver Freudenreich, codirector del programa clínico y de investigación de la esquizofrenia, del Hospital General de Massachusetts, en Boston, dijo que los estudios epidemiológicos deben ser siempre «tomados con un grano de sal, ya que la asociación no equivale a la causalidad.»

Además, suele haber muchas variables de confusión, no todas conocidas, que pueden causar una «asociación espuria», dijo Freudenreich, que no participó en la investigación.

Además, este estudio en particular es bastante pequeño, añadió. «Dicho esto, los estudios epidemiológicos son a menudo el primer paso hacia el descubrimiento de algo nuevo en medicina».

Freudenreich dijo que pondría este estudio en la categoría de «aumento de nuestro conocimiento» sobre los factores de riesgo ambientales para la esquizofrenia.

«Los factores de riesgo ambientales son probablemente al menos tan importantes como los factores de riesgo genéticos en el desarrollo del cerebro y sus enfermedades asociadas como la esquizofrenia, pero estamos en la infancia de la comprensión de ellos, incluyendo la forma en que confieren el riesgo biológico», dijo.

El estudio también demuestra que el entorno contiene factores de protección «y no sólo factores de riesgo», señaló Freudenreich.

«La historia del perro es interesante ya que existe un mecanismo biológico plausible que los autores señalan, la ‘hipótesis de la higiene’. Este tipo de estudio es bueno como punto de partida para el descubrimiento y la generación de hipótesis que luego pueden estudiarse metódicamente», concluyó.

El estudio fue apoyado en gran medida por subvenciones del Instituto de Investigación Médica Stanley. Yolken es asesor científico remunerado del Instituto de Investigación Médica Stanley y del Instituto de Investigación Astellas de América y forma parte del consejo del Centro de Defensa del Tratamiento. Los demás autores del estudio y Freudenreich no han revelado ninguna relación financiera relevante.

PLOS One. Publicado en línea el 2 de diciembre de 2019. Texto completo

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